Покачал головой.
– Какие-то иные необычные ощущения? – дотошно спросил брат.
– Ничего.
Остаток разговора я уже не слышал. Все это время просто бездумно смотрел на сверкающий кусок щита и до побелевших костяшек сжимал покалывающие пальцы, ощущая, как заново падаю в бездну.
Глава вторая
Пять лет спустя
Миранда Харт, 17 лет
– Миранда, как ты быстро вернулась, – улыбнулась мама, ставя в духовку вишневый пирог, едва я вошла на кухню, держа в руках букет поздних цветов и прикидывая, где бы найти для них вазу.
– Или это мы запаздываем, Оливия! – задумчиво протянула тетя Руфина, мамина старшая сестра, продолжая взбивать венчиком, судя по запаху, острый соус.
– Да нет, гости соберутся только через час, как раз успеем, – отмахнулась мама, поправляя фартук и зорко оглядывая кухню на предмет того, что еще не успели сделать.
Две другие мои тети, жены младших папиных братьев, Зарина и Моника о чем-то тихо переговаривались, занятые созданием многочисленных канапе. Бабушка Гера в наушниках резала овощи для салата и время от времени тихонько подпевала в такт звучавшей мелодии. К труду пристроили даже двух моих младших четырнадцатилетних братьев и трех двоюродных, доверив им на заднем дворе приготовление шашлыка, пусть и под присмотром дяди Джена. Тетя Руфина выставила своего мужа с кухни, заявив, что здесь он будет только мешаться, едва он туда заглянул часа так три назад. В гостиной слышался звон посуды, две двоюродные сестры накрывали на стол.
Такая предпраздничная суматоха в доме царила в честь моего завтрашнего отъезда в Хантум. Две недели назад я поступила в Ариатскую Звездную Академию на отделение по охране природы, собираясь пойти по стопам отца, который работал начальником охраны заповедника. Я давно решила, что работать вместе с ним в любимом месте, где я провела все свои семнадцать лет, когда закончу учебу, – отличная идея.
Вся моя многочисленная родня, проживающая здесь же, в Факарте, небольшом городке с населением всего в десять тысяч жителей, от которого до Хантума три часа полета на флаере, так или иначе была связана с заповедником. Кто-то занимался наукой, кто-то работал инспектором, тетя Руфина водила экскурсии, а бабушка Гера числилась художником-оформителем. Рисовала она при помощи красок и кистей, а не планшета, за что давно прослыла чудачкой.
Не то чтобы моя семья против технологий, в том же научном отделе заповедника, где работает дядя Джен, без них никак, но вот если можно обойтись… Тетя Руфина лучше возьмется за венчик вместо блендера, а мама с удовольствием сделает пирог из вишни, собранной у нас в саду, параллельно хвастаясь, какие у нее выросли знатные овощи на грядках.
Я, наконец-таки, нашла вазу, налила из-под крана воды и поставила в нее цветы. Сладкий аромат еще сильнее поплыл по комнате, даря привычный уют.
– Мама, может, все же я помогу? – в который раз поинтересовалась за этот день.
Семья, решив, раз праздник в мою честь, отстранила меня от приготовлений, и я маялась непривычным бездельем.
– Сами управимся. Ты чемодан с сумками перепроверила? Вылет завтра в восемь, – отмахнулась встречным вопросом от моего предложения мама.
– Все готово, – улыбнулась я.
Вещи мы собирали почти неделю, то убирая что-то, то добавляя, и только вчера закончили, с облегчением выдохнув. Никогда не думала, что это так хлопотно! Впрочем, из Факарта больше, чем на пару дней на школьные экскурсии, я никуда не ездила. Несколько раз родные порывались на каникулы отправить меня на отдых на море или в горы – покататься на лыжах, но я отказывалась. Мне было хорошо здесь, со своей шумной и любящей семьей, а развлечения я себе спокойно находила в заповеднике, по возможности помогая отцу.
– Тогда иди наряжайся, – велела мама, поправляя выбившийся из прически каштановый локон, и бросила взгляд на часы.
Нахмурилась.
– Леон что-то задерживается…
– И не звонил? – поинтересовалась я, зная, насколько отец ответственный.
– Он сегодня лиар дома забыл, – вздохнула мама, вытаскивая из шкафа белоснежную скатерть, собственноручно расшитую цветами.
– Хочешь, схожу к нему? – нашлась я. – Ну, или встречу, если он уже в пути. Папа же всегда одной дорогой ходит, точно не разойдемся.
– А как же приготовиться к празднику? – возмутилась тетя Руфина.
При всей своей любви ко мне, она не одобряла мое пренебрежительное отношение, когда дело касалось наведения красоты.
– Успею, – отмахнулась я. – Вы главное – сами найдите время переодеться.
Тетя как-то обреченно вздохнула, смотря на меня, но ничего не сказала. Я чмокнула маму в щеку и вышла на крыльцо, вдыхая запахи уходящего лета – спелых яблок и ранних астр.