— Стоять! Куда! Найдите мне останки двух ваших товарищей! Найдите и принесите мне их: нужно выяснить, что произошло.
Мы разбрелись по домам, и я лихорадочно соображал, что делать дальше. Тёмному явно не понравилось, что уже в первый день призыва он потерял двух своих верных слуг. Нас осталось всего пятнадцать. Следующий ритуал призыва некромант мог совершить только после прохождения лунного цикла. Кроме того, с каждым днём его верная армия теряла силы, поэтому наше войско было опасным только в первую неделю. А дальше мы должны были превратиться в груду костей, поскольку сковывающие нас чары не могли держаться долго: некроманты тратят на своих подопечных слишком много сил.
Да, Кощей в былые годы мог держать свою армию месяцами и даже годами, но те времена прошли. С тех пор в мире больше не появлялось таких величайших колдунов. Да и того давным-давно победила дружина из трёх мужиков, которые от природы были устойчивы к магии и наделены богатырской силой. Одно только это позволяло им сражаться с полчищами нежити голыми руками. Но, поговаривают, у каждого из них был какой-то уникальный артефакт, который был привязан только к своему владельцу. В совокупности с врождёнными способностями это и позволило им победить армию тьмы самого Кощея. Но с тех пор прошло слишком много зим — артефакты, как и сами богатыри, бесследно исчезли. И теперь весь мир вынужден самостоятельно бороться с оставшейся тьмой. Некромантов, колдунов, ворожей и их приспешников сохранилось немало.
Заходя в очередной дом, я почувствовал, как маг призывает нас обратно в центр. Мы побрели к нему, повинуясь непреодолимой силе. Перед магом возвышалась груда костей, на вершине которой лежали две черепушки, рассечённые пополам моим мечом. Края рассечения обуглились и до сих пор дымились. Я и не заметил, что меч, которым воспользовался, оказался зачарованным от нежити. Если судить по характерному запаху и ровному скосу, то это была руническая работа горняков. Святая вода оставляет более рваные следы, да и брызги от неё оставили бы следы не только на черепах. А тут явный рунический след.
— Интере-е-есно! — протянул маг. — И откуда в деревне нашлось оружие против нежити? Неужели подготовились? Или дело в тех двух мальцах, которые остались в живых?
Тёмный рассматривал обугленные края, бормоча что-то под нос. Мертвяки были мертвы окончательно, сомнений не было — меч, которым я рассёк их головы, был особенным. Немного повозившись с останками, маг резко выпрямился и повернулся в мою сторону.
— Эй ты! Молчаливый! Видел, куда они пошли?
Я медленно кивнул.
— На закате отправимся на их поиски. Они не могли далеко убежать. До ближайших посёлков целый день пути, а они совсем ещё мальцы, голодные и испуганные. К полуночи нагоним их! А сейчас быстро все в свои могилы! Вы мне нужны завтра свеженькими.
Повинуясь его приказу, армия отправилась на кладбище, забралась обратно в родные объятия земли и уснула мертвецким сном.
Ночь третья. Погоня
Мы вновь проснулись от острой боли: уже зашло палящее солнце, под которым не может устоять ни одна нежить. Покинув мягкую и родную землю, мы двинулись на зов. По дороге к выходу из погоста я понял, что весь день провёл в каком-то полусне. То и дело мне виделись картины из жизни, но я никак не мог вспомнить их сути. Видимо, мне ещё предстоит встретиться с призраками из прошлого или, по крайней мере, вспомнить хотя бы малую часть своей жизни. С этими мыслями я добрёл до некроманта. Голос его был более раздражённым, чем вчера, что, на удивление, доставило мне немало удовольствия.
— Мои верные слуги! Вчера нам не удалось довершить начатое. Два ребёнка сбежали, и нужно их догнать во что бы то ни стало. Я уверен, они ещё не успели добраться до Варежек, поэтому двинемся по короткому пути: вдоль русла реки.
От этих слов мне стало не по себе. Мертвяки не знали усталости, и, как бы далеко жертва ни забралась, мы рано или поздно должны были их догнать. Оставалось надеяться, что дети были достаточно смышлёными, чтобы впустую не останавливаться на привалы. Почему-то я переживал за этих детей, как за своих собственных. Может быть, потому, что эти маленькие души были единственными, с кем мне удалось поговорить после пробуждения.
Тропа была небольшой (на ней с трудом помещались два мертвяка), поэтому мы шли безмолвной колонной, издавая лишь звуки стука костей да редкое мычание. Некромант шёл в самом центре своей армии, защищённый с обеих сторон. Ручей, протекавший рядом, отражал яркий свет луны, красовавшейся прямо в зените. В глубине чащи выли волки, чувствуя присутствие наших потревоженных душ.