От внезапно пришедшей мысли о клинке, я чуть не остановился как вкопанный.
Клинок… Что же это за оружие такое? И почему только малец им воспользоваться может? Неужто он для жителей нашей деревни специально был создан и зачарован? Да, точно, видимо так и есть… Подарен он был кому-то из деревни ещё в древние времена, когда деды наши по земле ходили. И переходил от старосты к старосте, из поколения в поколение!
Это я вспомнил. И тут же вспомнил дневной сон, как собирался с мужиками идти куда-то. Кого-то остановить мы пытались — уж не деда ли некроманта нашего?
В размышлениях я и не заметил, как мы добрались до самих подступов к Варежкам. Некроманту не терпелось начать наше грязное дело, поэтому он совершил большую ошибку: кинул сразу всё тёмное войско вперёд. Я почувствовал опасность, поэтому немного отстал от основной своры мертвяков. А те что есть мочи неслись на деревню, в исступлении мыча и предвкушая скорую добычу. Трое мертвецов в арьергарде отряда резко остановились и начали выть, после чего их тела вспыхнули ярким синим пламенем: жители успели подготовиться ко встрече с нежитью. Некромант завопил:
— Остановитесь! Стоять! Не то убью сам!
Оставшееся войско встало на месте, подёргивая головами и принюхиваясь. На защиту деревни вышли несколько мужиков с лопатами, вилами, топорами — видимо, все остальные из деревни уже убежали по соседним сёлам, а эта небольшая кучка смельчаков осталась, чтобы хоть как-то задержать наступающую тьму.
Защита от нежити на этот раз была не руническая: у жителей деревни просто не было достаточно времени, да и ингредиентов у детей явно не осталось после предыдущей ловушки на тропе, а найти их быстро было тяжело. Против нас поставили простые, но действенные силки, освящённые местным попом.
Защитники стояли перед нами, а мы всё ждали, когда некромант разрешит нам прорываться дальше. Тёмный что-то прошептал, и я каким-то внутренним зрением увидел отделившийся от него теневой силуэт — видимо, маг решил проверить наличие ловушек своей астральной проекцией. Мы молча выжидали, а он, покружив немного над подступами к деревне, вдруг на мгновение завис над мужиками, а затем рухнул вниз. Мы услышали страшный крик боли, страданий и ужаса. Мужиков охватила паника. Внезапно они кинулись друг на друга, размахивая своими орудиями и обрушивая их на головы своих же друзей.
Я молча смотрел, как былой отряд постепенно уменьшается. Мужики падали: кто — насаженный на вилы, кто — с отрубленной рукой, а кто-то — просто задушенный голыми руками. Некромант сотворил страшную иллюзию, заставив поверить незадавшихся воинов в то, что они дерутся не друг с другом, а с нежитью. Наконец, остался только один боец. Он стоял тяжело дыша. Когда с его глаз спал морок, он страшно закричал, и, поняв, что натворил, упал на колени и зарыдал.
Некромант поднял руку и пробормотал:
— Если хочешь сделать что-то хорошо, то сделай это сам. Вперёд! Только не вздумайте слопать последнего, он мне ещё нужен. Приятного аппетита!
Отряд мертвецов бросился к трупам, пробегая мимо стоящего на коленях бойца. Казалось, тот ничего не видит, но, когда некромант подошёл прямо к нему и поднял его за подбородок, боец вздрогнул. А затем глаза его расширились от вновь вернувшегося кошмара.
— Я помогу забыть тебе всё, что ты сотворил здесь. Только скажи, куда направились дети. Ты же понимаешь, что это они наслали на вашу деревню проклятие?
— Дети… Какие дети?
Некромант раздражённо повёл плечами.
— Понятно. По-хорошему не хочешь, значит. Ну что ж…
С этими словами Тёмный обхватил голову мужика руками. Перчатки засветились алым светом, а маг что-то затараторил. Из ушей, глаз и носа бедолаги потекла кровь, а сам он дико закричал. Запахло жареным, и, если бы у меня был желудок, то наверняка его бы вывернуло наизнанку. Маг проник в воспоминания мужика, не позаботившись о том, чтобы сохранить вояке рассудок. Тёмный поджаривал его мозги, вонзаясь крючковатыми пальцами в виски. Завершив сие действо, маг отпустил бездыханное тело несчастного на землю.
— Слуги, ко мне!
Мертвецы, которых осталось всего одиннадцать вместе со мной, медленно подошли к своему хозяину. Я почувствовал запах свежей крови, покрывающей их с головы до ног.
— Остолопы! Пока мы тут прохлаждаемся, детки вместе с гонцом рванули по тракту к храмовникам. Выдвигаемся немедленно! Здесь есть короткая тропа, проходящая прямо через Утюжий Ров — вечное логово разбойников, промышляющих на тракте. Пройдём мимо них. Вперёд! Рассвет скоро уже, а значит, надо успеть к восходу добраться до леса. Старшую девчонку Алёнкой звать, а про мальца ничего не получилось выведать, да и неважно это. С чего я вдруг с вами разговаривать по душам начал⁈ Быстро в лес!