Оставшийся отряд из шести мёртвых некромант повёл по какой-то одному ему известной тропе. Создавалось впечатление, что он точно знал, куда нужно идти. Проходя мимо дерева, на котором сидел лучник, я увидел столпившихся над ним мертвяков и обглоданные кости ног. Мы пошли дальше, а некромант как будто даже и не обратил внимания на отвратительное зрелище. Подойдя к какому-то месту, некромант остановился и громко закричал:
— Гриша, выходи, поговорить надо!
Лес молчал, поэтому некроманту понадобилось ещё дважды повторить свой зов. Наконец, из глубины леса послышался ответный крик:
— Ты кто такой?
— Да не поверю, что не признал! Выходи, разговор есть.
— Да ладно, признал. Костлявый, тебя какими судьбами занесло сюда?
— Мимо проходил. Твой стрелок моего бойца подстрелил.
— А где он сам?
— Связанный лежит тут неподалёку. Пришлось его наказать — нехорошо стрелами гостей встречать. Не бойся, не тронули мы его. Поколотили только слегка — завтра к утру оклемается.
— Нехорошо в гости без приглашения приходить. Потому и стрелами встречаем. Вот только не поверю, что мой стрелок промахнулся. Поди укокошил парочку перед тем, как связали вы его? Да и связали ли? Говори, зачем пришёл⁈
— Плохо ты о старом друге думаешь. Сейчас кляп вытащу изо рта у него, погоди, он сам тебе всё скажет.
Я почувствовал, как Тёмный плетёт какое-то заклятие, а потом услышал, как сзади только что убитый нами стрелок закричал:
— Гриша, живой я. Только поколотили изрядно…
Дальше из его лёгких вышел какой-то булькающий звук: остановить мертвяков некромант не удосужился, и, видимо, кровь залила гортань говорящего. Наш хозяин был опытным магом, поэтому на короткое время смог овладеть телом умершего стрелка. Магия сложная, но гораздо менее затратная, чем призыв мертвецов на свою сторону.
— Чего замолчал-то?
— Кляп обратно вставили — брыкаться начал. Так что, Гришаня, встретишь гостя, как подобает?
— Сейчас, погоди немного. Уговорил.
После небольшой паузы, Гриша вновь подал голос:
— Хотя, знаешь, Федот? Я передумал. Слухи до нас дошли, что ты какими-то совсем тёмными делами промышлять начал. Не верил я им долго, да только вот слишком много совпадений. Когда ты от нас лет восемь лет назад на промысел вольный ушёл, в трёх днях пути отсюда, в Берёзках, некромант объявился, который троих мужиков убил и хотел кладбище местное на ноги поставить. Вот только помешали ему, не успел дело доделать своё чёрное. Я бы никогда на это внимания не обратил, если бы оставшиеся мужики мага того не описали. Один в один твоя рожа и фигура им привиделась в ту ночь. Ничего не хочешь мне рассказать?
Я понял, что бандит тянет время для чего-то, но не мог понять для чего именно. Разгадал он план некроманта, однако не убегал. Может, своих прикрывал? Чтобы убрались подальше? На всякий случай я начал незаметно пробираться за спины мертвецов и сделал это вовремя. Как только я отошёл, в нас полетели стрелы, наконечники которых горели ярким огнём. Вонзившись в первую тройку мертвецов, они сразу же вспыхнули ещё ярче, охватив ярким белым пламенем одежду поражённых. Спустя несколько минут мертвяки, охваченные пламенем, начали превращаться в труху: судя по всему, огонь был непростым. Разбойники на то и разбойники, что предусматривают любые ситуации, которые могут с ними случиться.
Маг тоже не терял время даром — махнул руками над головой, описал какой-то только ему известный жест и направил нас прямо в чащу. Сопротивляться приказу я не мог, поэтому рванул вслед за горящей тройкой и ещё двумя, пока целыми мертвяками. А через пару минут я почувствовал, как Тёмный отпустил узы — этого вполне было достаточно, чтобы мертвяки расправились с наглыми бандитами. Магу нет необходимости постоянно тратить энергию на поддержание заклятия: убивать и жрать убитых мертвецы будут сами, дай только волю. Но направить без магических пут невозможно.
Освобождённые мертвецы начали сразу искать, чем подкрепиться — им помогало отменное чутьё и ощущение страха, исходящее от перепуганных жертв. Страх — это самое лакомое чувство для нежити. Она чует его за версту, а когда подбирается ближе, он придаёт ей дополнительные силы. Вскоре к нам присоединились ещё пять мертвяков, которые успели доесть до конца лучника, так неудачно встретившего нас на подступах к лагерю.
Из глубины леса то и дело раздавались приглушённые крики, свидетельствующие об очередном убитом. Ночью армия мертвецов под прикрытием тенистых деревьев была эффективной и беспощадной. Семь людоедов, не считая меня, носились по лесу, с упоением бросаясь на очередного врага. Один из разбойников неожиданно выскочил прямо передо мной. Он, кажется, совсем не испугался и кинулся на меня с криком ярости. Последний из бандитов оказался самим главарём шайки и, что удивительно, вовсе не боялся смерти от нежити.