Он мгновенно оставил мысли о потасовке, и прежняя идея упасть на хвост хозяину вновь показалась ему превосходной. Он осторожно двинулся вперед, но вскоре обнаружил, что Прадоне исчез, и осталась только Леони. Вероятно, шеф продолжил свой обход. Мальчик-с-пальчик остановился как вкопанный.
Леони его заметила и поманила к себе. Мальчик-с-пальчик подошел, ухватился за корму своей фетровой шляпы, приподнял ее над головой, затем снова опустил на постамент и стал ждать.
— Вы работали во «Дворце веселья»? — спросила женщина.
— Да, мадам Прадоне, — ответил он, любезно улыбаясь.
— Значит, вы теперь без места?
Прозвучало это чертовски жестко. Мальчик-с-пальчик протестующе забормотал:
— Хозяин, господин Прадоне, пообещал, что меня устроят в другой аттракцион…
— Правда? — хмыкнула Леони. — А вы в этом уверены?
— Он мне обещал. Господин Прадоне мне обещал.
— Ведь тот дебош произошел не по вашей вине?
— По моей вине? Что вы, мадам Прадоне! Все дело в том, что я был один, хотя обычно мы работаем втроем.
— Где же были остальные?
— Одного выставили за дверь несколько дней назад и не успели взять кого-то ему на замену, а другой сегодня не пришел, уж не знаю, почему, заболел, наверное.
Мальчик-с-пальчик заметил, что дама нисколько не интересуется тем, что он говорит, и забавляется его замешательством. Внезапно она спросила:
— Вы когда-то служили в полиции?
— Да, мадам, — сдавленно ответил Мальчик-с-пальчик.
Отрицать не имело смысла. Однако он тут же уточнил:
— Не то, чтобы в полиции, мадам Прадоне. Я работал в одном частном агентстве.
— Вы умеете вести розыск.
Со стороны Леони это было скорее утверждение, чем вопрос, больше желаемое, чем сомнительное.
Мальчик-с-пальчик расслабился. Ну конечно, она хочет пустить его по следу своей дочери или, вернее, падчерицы, Ивонн которая. А поскольку он знал, где она, — он не сомневался, что она загуляла, и хуже того — с Парадизом, — его охватило с трудом сдерживаемое ликование.
— Умею ли я вести розыск, мадам? — с готовностью ответил он. — О да, конечно, умею. Мне не раз приходилось распутывать сложные дела.
— Хвастаться не обязательно. То, о чем я хочу вас попросить, не составит большой сложности.
— Вы хотите поручить мне розыск? — спросил Мальчик-с-пальчик, дрожа от нетерпения (тем более, что он полагал дельце уже сделанным).
— Да. И вот мои условия.
— Принимаю их заранее, мадам Прадоне.
— Тысяча франков и постоянная работа здесь в случае успеха. Тридцать франков в день вам на сигареты. Тысяча франков в качестве аванса на расходы. Если понадобится — больше. Но расходы должны быть подтверждены. На все про все вам неделя. Это вам подходит?
— Да, мадам Прадоне. Разумеется, мадам Прадоне.
С ним будто солнечный удар случился. Он чуть не плакал.
— Что надо сделать, мадам Прадоне? Что я должен сделать?
Леони подтолкнула его в сторонку, где было потемнее.
«Ну точно, оно, — подумал Мальчик-с-пальчик. — Это насчет девчонки, которая попала в оборот и которую она хочет, чтобы я нашел».
— Я вас слушаю, мадам Прадоне, — сказал он.
— Вот что необходимо сделать: выяснить, при каких именно обстоятельствах скончался в Палинзаке примерно десять лет назад некто по имени Жожо Муйеманш, и если подтвердится то, что мне говорили, — что он погиб из-за любви к одной молодой девушке, найти эту девушку.
— Вы сказали: десять лет назад?
— Да.
— Это будет не слишком легко.
Его немного огорчил тот факт, что работать придется по-настоящему.
— Задача вполне выполнима, — заметила Леони.
Она достала из сумки деньги. Мальчик-с-пальчик решил, что несмотря ни на что, ему повезло. Он убрал деньги и поблагодарил.
— Однако мне понадобятся сведения, — сказал Мальчик-с-пальчик, скорее чтобы скрыть свое волнение от прикосновения к шелковистым бумажкам, нежели из профессиональных соображений.
— Работайте с тем, что есть, — ответила Леони. — Впрочем, больше я сама не знаю.
— Но чем он, к примеру, занимался, этот Муйеманш?
— Он пел.
— Ага! Видите, вы все-таки знаете еще кое-что.
— Он пел в кафешантанах. Сначала под именем Шальякё, затем как Торричелли. На момент смерти ему было лет тридцать. На этот раз это действительно все.
— А та девушка?
— Полагаю, была его любовницей.
— Еще одно сведение, о котором вы умолчали.
— Хватит, господи Мальчик-с-пальчик. Если вы подержали в руках купюру в тысячу франков, это еще не повод умничать. Не забывайте, что вам придется дать мне отчет в ваших расходах. Думаю, что начать расследование будет проще всего на месте. Есть поезд, который отправляется туда завтра утром в пять часов. Почему бы вам не сесть на него? И ежедневно держите меня в курсе. Ну как, решено?
— Да, мадам. Я выезжаю сегодня же ночью, мадам Прадоне.
— Хорошо. И подпишите вот это.
Она протянула ему бумажку — расписку в получении тысячи франков. Мальчик-с-пальчик подписал. Леони убрала расписку в сумочку, сказала Мальчику-с-пальчику, что надеется вскоре получить от него телеграмму с сообщением, что он разыскал девушку, и ушла.
Оставшись один, Мальчик-с-пальчик задался вопросом, не была ли та девушка, о которой говорила Леони, просто-напросто дочка Прадоне, и не имеет ли тут быть иносказание, которого он не понял, но которое, как предполагалось, он должен был разгадать. Какое-то время эта мысль свербила у него в голове, омрачая предвкушение маленького вояжа с хорошо оснащенным бумажником.
Он побродил по Юни-Парку, рассеянно наблюдая то за одним, то за другим аттракционом, и в конце концов пришел к убеждению, что слова Леони не имеют двойного дна и что завтра на рассвете ему предстоит ехать в Палинзак. А значит, сейчас ему надо вернуться к себе — собрать чемодан и отпроситься у своей супруги, позаботившись при этом, чтобы она не заподозрила о существовании банкноты в тысячу франков. При воспоминании об этой банкноте Мальчик-с-пальчик ощутил жжение на груди, в том месте, где находился бумажник, и тут же подумал о том, что неплохо было бы разменять эту банкноту. Мальчик-с-пальчик вышел из Парка и двинулся в Юни-Бар, чтобы перехватить тушеной капусты и пару пива.
Первыми, кого он заметил, войдя в кафе, были Ивонн и Парадиз. Если бы мое дело касалось ее, подумал Мальчик-с-пальчик с некоторым сожалением, то поиски тут бы и закончились. Парадиз вовсю обжимался с Ивонн, как кролик в период гона. Появление Мальчика-с-пальчика ничуть его не смутило; он сделал ему знак, который Мальчик-с-пальчик интерпретировал как приглашение подсесть за их столик. Задаваясь вопросом, успел ли уже его приятель переспать с красоткой, или это случится в самом скором времени, Мальчик-с-пальчик подошел.
— Вы знакомы? — обратился Парадиз к Ивонн. — Это тот парень, который работает со мной во «Дворце».
— Который работал, — поправил его Мальчик-с-пальчик, усевшись и ловко зашвырнув свою мягкую фетровую шляпу на крючок.
— Почему «работал»? — слегка обеспокоенно спросил Парадиз.
— Как, ты еще не в курсе? — удивился Мальчик-с-пальчик и, желая выглядеть учтивым, обратился к Ивонн: — Вы не против, если я закажу тушеной капусты?
Парочка пила бенедиктин.
— Пожалуйста, пожалуйста, — ответила Ивонн. — Ешьте все, что хотите, даже…
Парадиз закрыл ей ладонью рот.
— Она немного выпила, — сказал он Мальчику-с-пальчику.
— У тебя есть сегодняшний «Пари-Суар»? — спросил Мальчик-с-пальчик.
— Да. Но я ничего не выиграл.
Мальчик-с-пальчик тщательно поискал свой лотерейный номер. Оба они каждый тираж раскошеливались на одиннадцать франков. Иногда им удавалось получить деньги назад. А пока они строили планы: фортуна не застала бы их врасплох. Однако в этот раз она им снова ничего не подкинула.
Мальчик-с-пальчик вернул газету приятелю.
— Ничего, — сказал он и набросился на капусту.
— Ты, похоже, слона готов съесть, — заметил Парадиз.
— Да ладно. Просто я люблю покушать.
— Ну и запашок, — заметила Ивонн.
— Я вас предупреждал. Впрочем, если это вам мешает, я могу пересесть за другой стол.
— Она просто хочет тебя позлить, — сказал Парадиз, обнимая Ивонн.
Та высвободилась, но без особого протеста. Понять, в каких они отношениях, Мальчику-с-пальчику по-прежнему не удавалось.
— Как там, без меня, все гладко сошло? — спросил Парадиз, которого все еще грызло беспокойство.