Вернулась тишина. Ее даже не нарушал дружеский тик-так фламандских ходиков в прихожей. Следуя логике, я заключил, что их только что украли, и меня тут же охватил гнев.
Поймите, когда я возвращаюсь домой, в нем нет ни женщины, которая недовольно ворчит, но через минуту уже целует, ни шумного приветствия пса, ни двойного зеленого ночника кошачьих глаз. В этот жуткий час одиночества, удивительные мечты, навеянные виски, покидают меня в конце улицы, как неверные сотоварищи, и я радуюсь обретению своего друга — часов-ходиков, — который в одиночестве болтает в плотном мраке коридора.
— Ты здесь! Я-весь-ма-до-во-лен.
— Ты здесь! Я-весь-ма-до-во-лен.
Я пытался сказать ходикам еще что-то, но не смог. Мой мозг и слабое воображение в холодные ночные часы отказались подобрать иные слова к их ритму.
И вот мой друг был украден…
Первая ступенька скрипнула под моей осторожной ногой; тут же снова зашептал какой-то голос, потом опрокинутый предмет, упав, звякнул и со звоном разбился.
У меня в комнате стоят богемские и венецианские бокалы. Я обожаю их неслышное пламя.
Бесславный конец одного из моих хрустальных бокалов опечалил мое сердце, но у меня не осталось времени на размышление, поскольку на втором этаже сухо щелкнул пистолет.
Я тщетно вглядывался в темноту, удивленный, что ни лучика света не просачивалось в круглое окошко, которое обычно бросает на лестничную площадку отсвет цепочки далеких фонарей.
Что-то прошуршало, касаясь о стенку у меня над головой. Я едва успел нагнуться, уклоняясь от красной железяки выстрела.
Прогремел раскат, похожий на взрыв, меня ударила волна обжигающего газа, и моя шляпа слетела от мощного удара.
— Канальи! — закричал я. — Сдавайтесь!
Новая вспышка запятнала ночной мрак.
Вскинув револьвер, я выстрелил в сторону вспышки — без единого стона тяжело рухнуло чье-то тело.
Я тщетно искал на ощупь выключатель, с горечью вспоминая, что истратил последнюю спичку, пытаясь разжечь влажную смесь табака в трубке.
Я добрался до лестничной площадки… Моя нога заскользила, наступив на жирную и проминающуюся массу, и я понял, что передо мной лежит что-то чудовищное, нечто непонятное, и с тоскливым отвращением осторожно наклонился…
Ах!..
Две руки схватили меня за горло.
Две громадные, холодные, словно стальные, руки.
В безграничной тишине, без крика и ненависти, а методично и точно, как машина, они сжимали мою шею.
Мои позвонки хрустнули. Расплавленный свинец наполнил грудь; в глазах запрыгали искры. Я понял, что вот-вот умру. Мой револьвер выстрелил сам собой.
Воздух снова наполнил легкие. Руки отпустили меня. На темной лестничной площадке постепенно затих негромкий хрип.
Негромкий… Совсем негромкий… Потом тишина вернулась и воцарилась в доме.
Тишина, ночь, невидимые трупы, непонятная драма, которую я пережил вслепую…
На мои плечи обрушился Страх, и висел на мне, пока я с воплем бежал к двери.
Когда я вырвался на улицу, меня встретил смог.
За пару минут туман заволок всю улицу. Он закрыл тупики, выкрасил все фасады единой краской, заглушил мой голос, когда я кричал «Убивают!» В мое открытое от боли горло проник ледяной воздух. В тоске я бросился бежать за неясными человеческими силуэтами, таявшими в тумане, когда я приближался к ним. Я звонил в двери, но они оставались намертво закрытыми.
Я никого не увидел. Никто меня не услышал. Меня преследовала ужасная тишина кровавого дома, взяв в подлые союзники туман.
После двух часов бессмысленного бегства сквозь грязную зарю, замызганную сажей многочисленных труб, я вновь оказался на пороге своего опасного дома.
Когда я открывал дверь, вся моя плоть трепетала от предчувствия спектакля, который мрак скрывал от меня, но я услышал тиканье моих ходиков.
Они висели на своем месте, с серьезным видом раскачивая маятником.
— Вы здесь! Я-весь-ма-до-во-лен!
Ни на лестнице, ни на площадке не было никакого трупа.
А мои хрустали в полном комплекте подмигнули мне отблесками зари, меда и морских глубин.
Ничто не сдвинулось с места в моем маленьком доме. Не было даже следа ботинка, испачканного кровью и мозгами.
Ох! Ох! Ох!
Но моя шляпа пробита пулей.
В револьвере не хватает двух патронов.
А на моей шее остались следы пальцев — хрупких, длинных, чудовищно длинных, пальцев!
Боже!
Теперь я испрашиваю совета у виски, и оно возвращает мне толику прозрения.