После длинного и, как показалось дону Матео, необычайно вдохновенного предисловия оратор изрёк:
— Параграф восьмой устава гласит, что к компетенции начальника не относятся…
При этих словах граф, будучи не в силах дольше сдерживаться, вскочил, словно ужаленный змеёй, изо всех сил грохнул кулаком по столу и завопил:
— Кто это выдумал, дон Матео? Вы что, с ума спятили? Я вам покажу!..
— Но, сеньор граф, устав гласит именно так, — забормотал дон Матео, крайне изумлённый тем, что советы его не возымели ожидаемого действия.
— Несите-ка сюда этот устав.
Дон Матео выскочил из кабинета и быстро вернулся, перелистывая на ходу небольшую книжечку. Он нашёл нужную страницу и показал её графу.
Дон Ковео положил устав перед собой, опёрся локтями на стол, обхватил голову руками и принялся внимательнейшим образом изучать книжечку.
Так он просидел несколько минут. С каждым мгновением гнев всё более явственно преображал его лицо. Наконец, притворно рассмеявшись, граф хриплым голосом спросил:
— Скажите, дон Матео, разве вам не известно, что у каждого закона есть свой дух?
Секретарь остолбенел, как человек, который увидел призраков.
— Да, сеньор, знайте: у закона есть свой дух и во многих случаях нужно придерживаться именно духа закона, а не его буквы, — закончил граф.
Однако подобные доводы не удовлетворили ни начальника, ни его секретаря, и вновь наступило молчание.
Граф по-прежнему сидел, подперев голову руками и вчитываясь в страницы устава, а дон Матео стоял перед письменным столом, заложив руки в карманы жилета.
Прошло несколько минут. Граф грыз один ноготь за другим, словно это могло помочь ему. Дон Матео елейно улыбался.
— Вот вам устав, — приказал дон Ковео. — Прочтите-ка эту злосчастную статью, и посмотрим, не удастся ли нам истолковать её более правильно.
— Стоит ли возвращаться к этому, мой дорогой ученик? Там написано именно так, как я говорил.
— Помолчите и делайте то, что вам приказывают.
Дон Матео прочёл:
— «К компетенции начальника не относятся…»
— Довольно! — перебил его граф. — Дайте-ка сюда эту книженцию.
Дон Матео повиновался. Граф схватил одно из лежавших на столе перьев, быстро обмакнул его в чернила и жирно зачеркнул что-то на странице устава. Затем с победоносным видом он протянул книжечку дону Матео и распорядился:
— Читайте, и посмотрим, что теперь гласит устав.
— «К компетенции начальника относятся…»
— Ну, что скажете?
— Что с каждым днём я всё более утверждаюсь во мнении, которое составил о тебе ещё в ту пору, когда ты бегал ко мне в школу, — ответил дон Матео.
Но в ту же минуту его охватило новое сомнение:
— А как быть с другими статьями?
— А разве оговорка повторяется и в них?
— Да.
— Ну, это проще простого: достаточно везде зачеркнуть лишнее «не». Одной типографской опечаткой меньше, и только!
И, подмигнув друг другу, начальник и секретарь расхохотались, словно два завзятых мошенника.
Дон Матео собрался было уйти, когда граф жестом приказал ему сесть.
— У меня много работы, — заметил секретарь.
— Велика важность!
— Кроме того, в приёмной сидит человек двенадцать.
— Пусть ждут или убираются.
Хитрый отставной латинист хотел, чтобы его ещё раз попросили, но граф властно бросил:
— Идите сюда и слушайте — вам будет интересно.
На этот раз дон Матео сел без возражений.
— Вам, должно быть, известно… А если неизвестно, то знайте: я женюсь.
Дон Матео рассмеялся.
— Нет, это не шутка, и я объявляю вам это со всей официальностью.
Лицо секретаря приняло серьёзное выражение: по правде говоря, известие произвело на него то же действие, что и на кучера Виктора. Лукавый дон Матео мгновенно сообразил, какое сильное влияние окажет женщина на его любимого и столь послушного ученика. Она в какой-то степени непременно умалит авторитет ментора и секретаря его превосходительства графа Ковео.
— О чём вы задумались, дон Матео?
— Да так — ни о чём… Мне кажется, вы поступаете правильно.
— Но вы ещё не знаете самого главного.
Дон Матео побледнел. Он вообразил, что граф уже женился и теперь просто подсмеивается над ним.
— А что же самое главное? — пробормотал он.
— А то, что у меня ещё нет невесты.
Это признание не слишком утешило дона Матео: он превосходно знал, что стоит сеньору графу Ковео всерьёз высказать желание жениться, как он, благодаря своему высокому положению и богатству, тотчас же найдёт себе самую выгодную партию.