— Граф Дерби поживает вполне прилично. Он предпочитает спокойствие деревни городской жизни, — Алекс сел, подозвал официанта и приказал, принести графин с бренди, — вы позволите вас угостить?
Лорд Харрингтон отложил газету и плеснул немного бренди себе в стакан.
Сначала речь зашла о политике, потом о старых знакомых, а когда третий стакан бренди оказался пуст, сэр Стэнли понял, что пришло время поговорить о том, ради чего он подошёл к графу.
Кристина. Алекса не интересовали ни знакомые, ни дед, ни сам лорд Харрингтон… Его интересовала только Кристина!
— Говорят, на Востоке у вас случились какие-то неприятности с вашей дочерью? — спросил он, подгадав нужный момент.
Лорд Харрингтон посмотрел на него уставшими глазами.
— Да, сэр Стэнли… Случились некоторые проблемы. И теперь дочь моя окружена слухами один другого хуже. А ведь через каких-то несколько месяцев начнётся сезон, во время которого две мои младшие дочери должны быть представлены ко двору. Но благодаря испорченной репутации Кристины, я, видимо, не смогу этого сделать.
Он тяжело вздохнул и наполнил стакан янтарной жидкостью, тут же осушив его единым залпом.
— Что же вы собираетесь делать? — замерев, спросил Алекс.
Лорд Харрингтон немного помолчал, а потом поднял на него глаза.
— Мне надо срочно выдать замуж Кристину, — начал он, — если вы знаете кого-то, кто нуждается в её приданом, назовите мне имя этого человека. А я в свою очередь готов увеличить его вдвое, если потребуется.
Повисло долгое молчание.
Голоса, смех, крики — все это вдруг обрушилось на Алекса, который боялся, что отец Кристины услышит бешеный стук его сердца. Сейчас или никогда! И сэр Стэнли решил, что сейчас. Он должен говорить правильно. Ценно каждое слово. И если он скажет что-то не так, то его Кристина достанется какому-нибудь фабриканту или игроку. А этого нельзя было допустить!
— Лорд Харрингтон, — тихо произнёс молодой человек, стараясь, чтобы голос его не дрожал, — я готов жениться на вашей дочери!
— Вы?! — не в силах скрыть своего удивления, поинтересовался граф, — но зачем вам это нужно, сэр Стэнли?
Несколько долгих мгновений Алекс обдумывал, что сказать, но в голове мелькала сплошная ложь.
— Лорд Харрингтон, я буду с вами откровенен, — начал молодой человек, — мой дед грозится лишить меня наследства, если я не женюсь в самое ближайшее время. Но моя репутация… Она оставляет желать лучшего… Поэтому женитьба на вашей дочери для меня будет не менее выгодной, чем для неё брак со мной.
Лорд Харрингтон, по-прежнему не сильно верящий его словам, смотрел на него пристальным взглядом, так, что Алекс в очередной раз почувствовал себя мерзавцем.
Сейчас он поступает с леди Кристиной ничуть не лучше, чем на Востоке, решая судьбу девушки и не спрашивая её мнения. Но сэр Стэнли не мог поступить иначе. Он не мыслил своей жизни без неё… К тому же, то, что случилось с её репутацией — его вина.
— Вы должны знать, сэр Алекс, — вторгаясь в его мысли, произнёс граф, — у моей дочери есть условие, на котором она обязательно настаивает… А впрочем, вы можете приехать в Сассекс через пару дней и обсудить все подробности с Кристиной.
Алекс был готов принять любое условие своей златовласой принцессы. Главное, что она будет носить его имя, а остальное не важно.
— Лорд Харрингтон, я готов встретиться с вашей дочерью и выслушать её условие, — уверенно сказал молодой человек, протягивая руку будущему тестю, — но я не сомневаюсь, что мы придём к согласию.
— Надеюсь, сэр Стэнли, — отвечая на рукопожатие, промолвил граф, — моя девочка многое перенесла и заслуживает хотя бы небольшую надежду на счастье. Поклянитесь мне, что не обидите её, и тогда я буду по-настоящему спокоен.
Алекс нервно сглотнул. Именно он был причиной несчастий дочери лорда Харрингтона, но сказать ему об этом у него не хватало мужества.
— Клянусь вам, милорд, что со мной ваша дочь не будет страдать, — заставил себя произнести сэр Стэнли, надеясь, что сможет сдержать данное слово, и у них с Кристиной получится построить новую жизнь, в которой не будет место лжи.
Глава 8
Жизнь Кристины изменилась с тех пор, как отец сообщил ей, что нашёл для неё мужа, как она его и просила.
Однако Крисси смутило, что о своём необычном условии на брак с будущим супругом она должна будет поговорить сама. Одно дело сказать о подобном решении родителю, но совсем другое — совершенно незнакомому мужчине, который согласится дать ей своё имя.