Глава 22
Прошло несколько недель, и Кристина уже много раз отменяла свидание с Чарльзом, не зная, чем объяснить своё нежелание приватной встречи. И всё же, видя настойчивость молодого человека, она согласилась на короткий разговор в саду, где не должно быть свидетелей.
После памятного инцидента в холле муж не часто попадался ей на глаза. Они встречались за завтраком, когда Виктория и Элизабет были рядом и ничем не выдавали свои натянутые отношения.
Леди Стэнли стало казаться, что сэр Алекс потерял к ней всякий интерес, хотя совсем недавно говорил ей о любви! Крисси хотела бы ему поверить, ведь она по-прежнему не могла выкинуть мысли о нём из своего глупого сердца. Но что может принести ей его любовь кроме боли и страданий?
Началась парламентская сессия, и всё чаще Викторию и Элизабет стали приглашать на балы и музыкальные вечера. Для Кристины всё тоже было вновь, поэтому зачастую она, уставшая, под утро возвращалась в свою комнату, мечтая поскорее очутиться в кровати, чтобы с головой укрыться одеялом и на несколько часов забыть о том, что её так волнует!
Нынешним вечером вновь устраивался бал у Эшвортов. Входя в бальный зал, Крисси мгновенно вспомнила, чем для неё всё закончилось в прошлый раз.
Нервно сжав кружевной веер, баронесса пожалела, что владеет безупречной памятью! И именно в этом самом доме Чарльз вновь пожелал с ней встречи!
Найдя среди присутствующих хозяйку вечера, с которой уже успела немного познакомиться, Кристина попросила ту присмотреть за Викторией и Элизабет, пока она отлучится в дамскую комнату.
Разумеется, вместо того, чтобы идти туда, леди Стэнли незаметно выскользнула в сад, надеясь, что тех нескольких минут, которые у неё есть, будет достаточно для разговора.
— Чарльз, о чём вы хотели поговорить? — вместо приветствия спросила Крисси, подходя к беседке, — у меня есть всего лишь пара минут…
— Кристи, вы не поверите, как я счастлив вас видеть, — с жаром произнёс герцог, — вы избегаете меня?
— Дело не в этом, Чарли, — тяжело вздохнув, промолвила леди Стэнли, — просто… Я опасаюсь за репутацию сестёр и…
— Леди Кристина, я понимаю вашу тревогу, но ведь сейчас мы наедине, и, возможно, вы подарите мне поцелуй?
Не дожидаясь ответа, герцог мягко привлёк её к себе. Он попытался найти её губы, но Кристина резко отстранилась, так, что он смог коснуться лишь её щёки…
— Простите, Чарльз, но я не могу! — обескураженно воскликнула Крисси, злясь на саму себя. После ночи, проведённой в объятьях супруга, она не могла представить на его месте другого мужчину! Даже если это был просто поцелуй!
— В чём дело, Кристи? — нахмурившись, поинтересовался молодой человек. — Я чем-то оскорбил или обидел вас?
— О, нет, нет, — поспешно сказала Кристина, — всё дело во мне.
— В вас? Я ничего не понимаю, дорогая…
Леди Стэнли смотрела в голубые глаза Чарльза, понимая, что никогда не сможет дать ему то, что обещала так настойчиво и долго. Ей не хотелось обманывать его и дальше, поэтому желала быть правильно понятой им. Ей совсем не хотелось обижать молодого человека, тем более, что он нравился ей, и если бы не Али-Алекс, она бы непременно стала его женой. Но судьба распорядилась иначе.
Кристина вновь тяжело вздохнула.
— Чарльз, дело только во мне. Я… — она замерла, подбирая слова, — я не уверена, что вы поймете меня. Но…
— Леди Кристина, — он взял её руку в свои, — прошу вас, не нервничайте. Я готов выслушать вас и могу подождать.
— Нет, — Кристина вырвала ладонь и отвернулась, — Чарльз, этот человек снова обманул меня.
— Кто?
Глаза её сверкнули гневом, когда она обернулась к нему
— Мой муж.
— Снова?
— Снова! — она в отчаянии всплеснула руками. — Мой муж сэр Стэнли и есть мой восточный принц Али, тот самый, который меня похитил.
— О Боже! — только и смог воскликнуть герцог.
Я ненавижу его! Я… — Крисси задыхалась от обуревавших её эмоций, а затем повторила, — Ненавижу! Но я не могу ему изменить!
Повисло молчание. Чарльз побледнел, но не сказал ни слова, рассматривая траву под своими ногами. Кристина видела, как он сжал пальцы в кулак.
— Всего хорошего, леди Стэнли, — наконец произнёс герцог немного хрипло, — мне здесь больше нечего делать…
Оставшись одна, Крисси прижалась к стоящему рядом дереву, почувствовав сильную слабость. Она не планировала причинять боль человеку, который относился к ней с такой искренностью и добротой… Но баронесса точно знала, что поступила правильно, потому что смогла окончательно убедится в том, что чувства, которые она испытывает к мужу, никуда не делись. Как бы было хорошо простить былую обиду, но все внутри восставало против этого…