Каково же было мое удивление когда «ценитель животных» оторвал бабочке оба крыла и пихнул ее тельце в рот кошару. Тот, видимо давно приученный к подобным лакомствам, без зазрения совести заглотил деликатес. Благодарно проурчал.
Хозяин пушистого питомца вернулся к вратам и встал со мной рядом. Я осторожно заметил:
— Вообще-то я думал, ты любишь животных. И отрывать… крылья не в твоих правилах.
Имкус прищурился и с улыбкой выдавил:
— Своего кошара я люблю больше.
Что ж, эти несколько слов характеризовали зверолова целиком и полностью.
Оставив «потемки» Имкуса на попозже, я шагнул вперед, почти носом упершись в гранит огромных дверей. В нос ударил запах машинного масла и озона. Странный аромат для каменного монолита.
Шли секунды. Минуты. Ворота даже и не пытались открыться.
— И? — спросил я воздух.
— Ждем, — одними губами произнес Имкус.
И тут началось! Каменные врата в ботовый Эдем скрипнули, разломились пополам и начали разверзаться. Причем эта операция происходила не внутрь, как я предполагал, а наружу. И скорость открытия была настолько велика, что я еле успел отпрыгнуть в сторону, прежде чем меня расплющило бы о каменный косяк этой мега двери! Вот бы была поистине идиотская смерть, достойная вершины олимпа дарвинисткой премии!
Однако более всего удивительно было то, что и для Имкуса «открытие наоборот» стало новостью, однако он почесал в репе, пожал плечами и вошел в свободный, теперь, проем. Я даже немного засомневался — а бывал ли мой славный товарищ ранее в Машинариуме. Или все его рассказы лишь выдумки и бахвальство.
За воротами оказался пустынный коридор, по бокам которого стояли колонны со статуями толи кофеварок, толи тостеров. А чуть далее каменные стены отступали, открывая путь и вид на залитую закатным солнцем равнину. С нашего теперешнего расположения вид на Машинариум, полностью покрывающим своими строениями каждый квадратный метр этого безводного атолла, был неоднозначен. С одной стороны можно было посчитать нагромождение корявых построек уж очень хаотичным и… несколько неприятным, но с другой — каждый дом, улочка и витое строение магистрата (в самом центре города) имели свое очарование и какой-то непередаваемый уют.
— Да-а, — протянул я.
— Что, впечатляет? — покровительственно спросил Имкус.
— Ну-у, — я склонил голову набок. — Я бы сказал это эффектно. (Хотя я и ожидал большего).
Имкус видимо учуял мой скептицизм.
— Ты не думай, — быстро произнес он. — Машинариум только издалека может показаться трущобой. Ух! Там столько интересного. Ты за всю жизнь не увидишь ничего более великолепного!
— Поверю на слово, — проворчал я.
Но зверолов уже не слушал. Махав руками, он бежал вниз по тропе, навстречу к бредущему к нам (или точнее парящему) колоновидному роботу. Так как настоящего бота (с ИИ) я увидел впервые, то и сам я не без энтузиазма поспешил вслед за излишне энергичным Имкусом.
Подобравшись вплотную, я остановился у мило болтающих зверолова и робота. Последний представлял собой высокий металлический постамент с водруженной на него сферой-головой. Из-под днища-основания постоянно выбивались струи теплого воздуха и синеватое свечение. Рук робот не имел вовсе, если не считать одинокого механического захвата-клешни. В общем, зрелище было не особо эстетическим, но меня более волновала личность бота, а не его внешний вид.
— Здорово Элли, — приветствовал Имкус летающую каланчу. — Давно не виделись.
— Рада Вас приветствовать, мистер Лигол (фамилия зверолова). Хорошо, что вы снова решили посетить наш дом. — Голос робота был механическим, но с хорошо различимыми нотками женственности.
Судя по всему, Элли могла не только выговаривать отдельные фразы, но и самостоятельно думать, размышлять, мыслить, что и отличало ИИ от ВИ или, скажем, от фонарного столба. Об этом также свидетельствовало и то, что она самолично спросила у зверолова:
— Мистер Лигол, я вижу с Вами гость. Не имею чести знать его имя…
— Это Вирт, — перебил Элли Имкус. — Он у вас впервые.
Я кашлянул и выдавил из себя:
— Э… здравствуйте.
— Здравствуйте, — эхом отозвалась каланча. — Добро пожаловать в Машинариум. Наша история начинается…
Зверолов толкнул меня локтем в живот.
— О-о! Это надолго, — заверил он меня. — Если ее не остановить — будет трындеть до скончания века. Однако это можно быстро прекратить. Элли, — напористо обратился он к роботу. — Что новенького в городе?