В большей своей части бои за планету проходили в космосе — империи не рисковали воевать на поверхности, разрушая так необходимую для развития инфраструктуру. Да и терять лояльность торговцев, разумеется, никто не спешил. Барыги — пацифисты, конечно, но если разрушить их «дом», как они поведут себя? Схватятся за «вилы»? А война на два фронта могла пошатнуть любую из сторон конфликта. Так что…
И вот уже на протяжении полутора поколений война проходила как шахматная партия: вечные гамбиты, продуманность ходов и непробиваемая защита королей. Глобальные битвы стали уходить в прошлое, уступив место диверсиям и засадам. Но обе стороны были слишком похожи и имели практически идентичные ресурсы и взгляды на стратегию, чтобы кто-то смог победить.
Так Третья уже в сотый раз переходила из рук в руки. Но конца, и тем более края, видно не было. «Фоновая война», как ее окрестили колкие журналюги обоих планет, грозила затянуться еще на долгие столетия, но сменившиеся уже не раз императоры обоих держав не желали уступать врагу ресурсную базу Третьей. И ни назревающее недовольство населений, ни истощения и так небогатых запасов материалов, техники и людей, не могло остановить уже столь привычное противостояние.
Так было и по сей день.
Ксав приземлился ловко, сказывалось отличное обучение в военной академии. Как только его облаченные в бронированные ботинки ноги коснулись поверхности выбранного астероида, майор согнул колени, окончательно амортизировав удар.
Чуть менее изящно рядом приастероиделись еще три бойца команды. А затем, совсем уж грузно, буквально упали на поверхность рядовые, груженные ценным, но массивным оборудованием.
— Все на месте? — позвал майор. — Перекличка. Лейтенант!?
— Здесь!
— Техник!?
— Здесь!
— Координатор?!
— Здесь!
— Рядовые 1–2?!
— Здесь! — разом откликнулись груженые бойцы.
Называть всех по имени не имело смысла. Все кроме майора не являлись гражданами империи. Они были клонами, созданными с единственной целью — восполнять ряды армии в случае ее… уменьшения. Настоящими людьми, гордостью войск, были лишь высшие командиры: капитаны, майоры, генералы. Они лично проходили обучение в военной академии, были настоящими гражданами, истовыми патриотами и ценились на вес золота. Майор же Ксав и вовсе был легендой разведки, хотя он и прославился в большей степени успешными диверсионными операциями.
Проведя перекличку, майор осмотрел скудный ландшафт. Астероид был просто великолепен! И это ни в коей мере не касалось низеньких холмов, кратеров и вечного песка под ногами. Особенность булыжника заключалась в его местоположении. А именно: вечной орбите вокруг Третьей, незаметности в массе таких же как он камней и кристаллов льда (размером с грузовик), и стабильности (спасибо массе) основания-ядра.
— Расчехляйте приборы! — коротко скомандовал Ксав рядовым. Те быстро, сказывалась муштра, приступили к демонтажу своих огромных кубоподобных рюкзаков.
Координатор и Техник, не дожидаясь команды, занялись расчисткой площадки под ногами и заливкой ее пластобетоном из специально припасенных сменных туб.
Лейтенант отстраненно следил за всеми операциями. Он был клоном, но в тоже время и заместителем Ксава, готовым продублировать команды своего командира в любое мгновение.
Работа спорилась быстро. Из снятых коробов были извлечены сенсорные блоки, сменные батареи, параболические антенны и остальной технический хлам. Немного покопавшись, рядовые, с техником во главе, смогли собрать портативный псевдоволновый радар. Устройство было смонтировано и направлено в сторону Третьей.
— Готово! — отрапортовал координатор майору. Тот кивнул. Работа выполнена.
Вся миссия, даже изначально показавшаяся Ксаву детской забавой, сводилась к одному: доставить радар на орбиту планеты, замаскировать его и щелкнуть кнопкой «Пуск». На этом задание кончалось, зато командование Первой теперь могло следить за происходящим на Третьей и ее орбите. И мало того что радар собирал большие объемы информации чем банальные разведзонды, так и его неподвижность (а значит и улучшенная маскировка) гарантировал срок службы в десятки раз превосходящий уязвимых разведботов. Достоверные данные — великая ценность. А кто владеет Информацией — владеет миром. А то и двумя!
Два коротких приказа и вся группа взвилась в «воздух». Реактивные ранцевые двигатели быстро относили диверсантов от астероида с сюрпризом.