– Это не на мой карман, — покраснела я. — Я только посмотреть… я даже этот… бюджетный, купить не могу.
И почему у меня в голосе такая тоска? Я на самом деле хочу выложить черти знает сколько бабок на какую-то игрушку?
— И в какую игру ты играл? — хмыкнул Алекс, казалось, не заметив моей оговорки.
— Ни в какую…
— Так зачем тебе камера?
Вот умеет же этот Алекс вопросы задавать! Я знала зачем, очень хорошо знала! Еще вчера, когда упивалась до дури, когда бросала проклятия в черное небо, я мечтала… о чем я мечтала? Чтобы ударить Андрея в самое больное место! Обыграть в его драгоценной игре! Чтобы хоть на миг этому ублюдку было так же тошно, как и мне! Потому что… руки на миг задрожали… я ведь его любила. Все еще любила. За ту улыбку в нашу первую ночь. За его шепот на ухо, что он без меня не может… за те ночи, что я спала в его объятиях. А он меня на улицу…
Я думала, что он за мной побежит! Что найдет, вспомнит, что я могу замерзнуть в том парке, заболеть! Что хоть на секунду задумается, как мне плохо… хотя на одну долбанную секунду!
Но позвонил он только утром. Утром! Когда я уже сдохнуть могла в том парке! И потому… потому я хочу войти в эту игру! Я хочу показать ему, показать всему миру, что сильнее! Я? Больно же и глупо… еще больше больно — произнести вслух…
— Я просто… хочу понять. Что в этом такого… хочу попробовать…
Почему эта проклятая игра дороже моей жизни?
— Гм, — поднялся со спинки дивана Алекс, задумчиво отхлебнув из своего стакана. — Я тоже играю. Что я в этом нахожу? То же, что другие находят в чтении книг, в поездках на рыбалку, в путешествиях. В спорте, наконец. Это азарт. Это понимание, что ты можешь стать лучше, круче, обойти противников. Это как взойти на очередную вершину и пьянеть от осознания, что ты смог, было сложно, но ты на самом деле смог! Ну и с этого можно получить реальные бабки.
— Но ты не получаешь! — выдохнула я. — Потому и подрабатываешь официантом.
— Потому и подрабатываю. Но, может, уже недолго. Хочешь попробовать играть? Я тебе помогу.
У меня перехватило дыхание, поплыло перед глазами. Неужели я действительно смогу попробовать? Прифартило так прифартило… в жизни так не везло, как сейчас! Сначала меня в парке подобрали, теперь вот Алекс оказался тем, кто может помочь с игрой…
Шепот разума о бесплатном сыре я задушила в тот самый момент, когда решилась последовать совету из записки.
— Пойдем, я тебе покажу!
И открыл дверь в свою комнату. Она оказалась больше моей, лучше обставленной, без штор на окнах, закрывающих великолепный вид на ночной город и мелькающие на окном огни флаеров. Огромная кровать со смятым одеялом, шкаф у стены, стол со встроенным вирткомпом.
…полупрозрачная камера, бОльшая, чем у Андрея, стояла в углу, и ее стены пронзал тонкий ажур серебряных нитей. Красота какая! Да с моей зарплаты ни в жизнь такую не купить!
— Я не так часто в ней зависаю, потому какой час в день могу тебе отдать, — сказал Алекс, явно любуясь моим восторгом. — Для профессиональной игры этого будет, конечно, недостаточно, но для «попробовать» вполне подойдет.
Дайте мне шанс, и я горы сверну! Мне все время говорили, что я упрямая. И да, я упрямая. Так что держись Андрей… держись, голубчик, я тебя обойду! Видит Бог, обойду!
— Во что ты хочешь играть, Саша?
— В Виртнет, — без колебания ответила я, и Саша улыбнулся:
— Вот и отлично. У меня есть пара пропускных мнемокарт Виртнета. Каждая соответствует определенному игроку. Стоят они недорого, так что не парься, я хотел их прокачать и выгодно продать. Могу одну презентовать.
— Правда? — обрадовалась я, чуть не подпрыгивая от восторга. — Правда, правда? Спасибо!
— Не за что. Все равно разрабатывать персонажа без доната долго и нудно. Донатить я тебе не дам, прости, ты со мной за квартиру платишь, расходы на еду мы делим, так что…
— Все равно спасибо! — и, видя мою радость, Алекс засмеялся.
— Ну так иди. Даю тебе час на разгонку. Потом в игру войду я, мне персонажа надо прокачивать перед турниром.
Заветное слово… турнир. И как кувшин холодной воды за шиворот. И он, и Андрей — всерьез. А я, куда ж я лезу? Но, странное, дело, Алекс стал сразу каким-то серьезным и сказал:
— Все с чего-то начинали. Помни об этом. И не лезь сразу слишком высоко, сорвешься, упадешь, больно будет.
Мне уже больно. Почему ты не понимаешь?
Но… глаза боятся, руки делают. И я взяла предложенную Алексом мнемокарту.
Глава 3. Первый блин комом
Наверняка, видя мое смятение, Алекс вошел в камеру вместе со мной. Тотчас зашуршали за нашими спинами, закрылись дверцы. И я сразу же остолбенела от мерцающих стенок, от множество кнопок, от удалившихся в один миг куда-то звуков.