Король приказал воинам запрягать лошадей. Они отправляются к истоку загадочного исчезновения. Расследования в населенных пунктах не приведут к разгадке.
***
Анна опечалилась отъезду Уильяма. Кто знает, с какими опасностями столкнется юный король. Нет, матушка не сомневалась в его победе, но глубоко под сердцем она таила страх за жизнь сына. Анна впервые решила довериться Уильяму, ведь он вправе принимать серьезные решения. Да и кто она такая, чтобы возразить своему повелителю, пусть он и её кровь.
Безутешной матери лишь оставалось молиться Богу, чтобы юноша вернулся в добром здравии с улыбкой в устах.
***
Король в сопровождении своей охраны приехал к знакомому лесному озеру, окутанному тайной. Он вновь взглянул в эту кристальную гладь. Уильям увидел бездыханное тело Кая, идущее ко дну, последний раз шепча, захлебываясь до посинения. Нет, он не допустит этого. Он вернёт Кая живым, навсегда упрятав за своей мантией, не отдав его больше в лапы опасности.
Король приказал Альвину взять с собой пару человек, чтобы прочесать лес до каждой травинки.
— Если вы что-то отыщете, дайте знать.
— Да, мой повелитель.
Капитан с гордо поднятой головой шагнул в заросли, укрываясь от взгляда Уильяма. Он не смел ослушаться своего господина, но задавался лишь одним вопросом: как простой мальчишка поднялся до самых верхов, чтобы верховный король бросился в бездну за ним? Альвин был всегда любимчиком среди дам. Но он никогда не позволил бы женщине идти с ним вровень. Они не достойны называть себя любимицами молодого капитана. Мужчина величал себя подобно особе королевских кровей. Он не зря держится близ повелителя, получая его покровительство.
***
От уничтожающего голода Кай перестал раскрывать истощенные глаза. Он предпочел отдаться мучительной и долгой смерти. Но его упокоению не суждено было сбыться. Парнишка очнулся в привычном подвале, но в этот раз он не околачивал сырой пол, а был подвешен к потолку. Его беспомощные кисти рук были туго связаны, соединяясь с крюком, вбитым к верху. Руки уже отекли, видимо столь долго он пребывал в таком состоянии. Вокруг царила темнота, как и прежде. Один лишь факел позади тускло освещал помещение. Тело пробирала дрожь. Впервые за все пребывание здесь Кай заплакал как ребенок. Он был так жалок. Парнишка все повторял себе: Он недостоин быть с Уильямом. Он опозорит короля. А вдруг придет в их королевство беда, и кто встанет на защиту? Лишь сам король? Его верные рыцари? Или быть может быть хранитель сердца? Нет, он позволит врагу покорить каменные стены, повесив свои флаги. А его король будет наблюдать это зрелище с плахи, проклиная тот день, когда впустил простолюдина в свою жизнь. Ему казалось, что Уильям вот-вот сейчас окажется здесь и унесет все его горести с собой, нежно погладив по волосам. Но бедняга сейчас один в этом мраке. Один наедине со своей печалью.
Дверца подвала скрипнула. Опять пришел тот здоровяк. Но на этот раз он был с Маргарет. Может это и есть тот неизведанный конец?
— Знаешь, ты с каждым днем огорчаешь меня все больше и больше. Я была о тебе другого мнения. Слуги должны беспрекословно исполнять приказы. Видимо пришло время показать тебе действительность. Не всю жизнь тебе быть под защитой Уильяма.
— Ты права. Слуги должны слушаться своих хозяев. Но ты ведь такая же служанка, отчего ты тогда пошла против короля?
— Твой паршивый рот задает слишком много вопросов. Я никогда не шла против воли Уильяма. Я была ему верна и по сей день храню свою любовь лишь для него.
С глаз Маргарет покатились слезы. Она подала знак «палачу». И тот с небольшого размаха кнута, совершил первый удар. Кай вздрогнул от прильнувшей боли. Он и не ведал, что это было лишь начало.
— Почему ты сразу не обрежешь мое существование?
— Я хочу, чтобы Уильям прочувствовал каждый твой крик. Я хочу, чтобы он, держа твое окровавленное тело, вспоминал обо мне.
— Разве король станет искать простого слугу?
— Он уже совсем близко к ответу на все вопросы, но в тоже время так далеко.
Кай замер. Горечь подступила к горлу. Уильям оставил трон, лишь ради Кая. Он пошел против мольбы юноши, наплевав на все.
Последовал второй удар, не щадя Кая. Он рассек кожу напополам. Горячие струи крови капнули на каменные плиты. Кай прикусил губу, чтобы перебить боль. Несмотря на свои внутренние разногласия, он пытался быть стойким перед опасностью.
— Уильям больше никогда не увидит твоего прекрасного взгляда. Он будет каждую ночь видеть лишь твои останки, преданные земле.
— Закрой свой рот. Ты никогда не знала Уильяма. Ты не знала, что он чувствует. Маргарет, ты лишь думала только о себе.
Девушка ударила Кая по лицу, ради утехи. Она уже смеялась истерическим смехом.
— Ты думаешь, что лишь ты идеальный? А что, если лишу тебя твоей чести перед Уильямом? Опорочу твою неприкосновенность? Посмотри мне в глаза и скажи, будешь ли ты тогда нужен своему королю?! Нет. Он выкинет тебя на улицу, как паршивую собаку.
— Уильям верит мне. Он никогда не усомнится в моей верности. Я верен королю и своему государству. И такой дьявол, как ты, не сможет сломать меня.
Маргарет взмахнула рукой, и мужчина вновь совершил свою «казнь». Кай чувствовал, как кожа на спине разрывается на части, а ее кровавые ошметки падают на пол. Пусть он будет уродлив, но дождется Уильяма в своем обличие пленника.
— Почему ты молчишь?! Или тебе приятна боль? Так впитывай ее своим костями снова и снова, пока Всевышний не распорядится твоей душой.
— Но только не ты будешь распоряжаться моей жизнью, Маргарет. Чтобы ты не сотворила, твои грехи будут услышаны на небесах.
— Тогда каков твой грех? Своим появлением, ты разбил мое сердце, не позволив вдохнуть аромат нашего с Уильямом счастья.
— Прекрати молвить об этой святой любви. Ты никогда не любила Уильяма. Ты думала лишь о собственной выгоде, но никогда не стремилась понять его чувства.
— Тогда что насчет тебя? Любишь ты его так же, как я?
— Да позволит мне Бог рассказать, что лежит на душе. Это была больше, чем любовь. Я желал лишь о том, чтобы каждое утро слышать его, исцеляющий от ран прошлого, голос. Я преклонил перед ним свое колено, вверяя себя в вечность. Я никогда не претендовал на титул самого желанного. Даже если Уильям прокричит мне в лицо, что любит другого человека, я буду верен его выбору. Таков истинный жизненный путь жалкого слуги.
— Все это мерзкая ложь. Не мог простой деревенский парнишка так искренне любить. Ты все это время посягал лишь на его милость. Тебя заботила лишь роскошная жизнь все оставшееся существование.
Маргарет покинула подвал, а палач продолжил свершать наказание, отданное хозяйкой. С каждым ударом парень изнывал от непроходящей боли. Ему хотелось вонзить клинок в самое сердце, прорезая каждый сосуд, чтобы оно больше никогда не застучало. Но сжимая веки, он держался. Скоро-скоро все закончится и свет принесет свои краски.
***
Уильям прочесывал лес уже который час, но он не терял надежды. Словно, невидимая ниточка вела его с приходом темноты. Он бродил по бесчисленным тропам, веря, что скоро найдет Кая. Не веря своим глазам, он наткнулся на заброшенную хижину. Быть может, зайдя в нее, он что-то разузнает.
Он взял у одного воина факел, и переступая порог этой хижины, осматривал каждый уголок. Разрушенные наполовину стены, осыпающая крыша, старая, поломанная мебель. Но зайдя в соседнюю комнату, он наткнулся на нечто необычное. Вот она заветная дверь в неизведанное.
Уильям спустился по ветхой лестнице дальше, в недры. Вокруг сплошная темнота, и кружащая в воздухе тишина. Лишь один всхлип заставил Уильяма продрогнуть до самых костей. Он, дрожащей рукой поднял факел, и в тот же момент схватился за рот. Перед ним висело обезображенное тело его любимого, окутанного в собственной крови. Она уже припеклась на глубоких шрамах. Но былые шрамы на других уголках тела все еще напоминали о тех муках, что он пережил. Уильям передал факел, рядом, стоящему стражнику, и обнажив клинок, перерубил эти разделяющие их путы. Остывшее тело рухнуло в объятия короля. Уильям, захлебываясь от слез, обнимал Кая. Он молил Бога о том, чтобы Кай не переставал дышать, чтобы он открыл глаза.