По сравнению с ним Тесс Бланшар была святой. Даже без этого сравнения она была достойна всех похвал. У нее было искреннее, доброе сердце и неукротимый дух, безгранично восхищающий Иана. Несмотря на то что за последние годы она пережила много горьких разочарований – потеряла обоих родителей, а затем любимого жениха, – эта девушка поднялась выше своих собственных неудач, чтобы уменьшить несчастья других. Иана не могли не поразить ее сила и стойкость, ее настойчивость и твердость убеждений.
Тесс была бойцом, а также своего рода первопроходцем. Как и другие благородные дамы, она наполняла продуктами корзинки для бедных, шила рубашки, вязала носки и собирала пожертвования с соседей. Однако старания Тесс зашли намного дальше и поспособствовали гораздо большему.
Главным направлением ее благотворительности была помощь семьям павших солдат, родным и близким тех, кто погиб в многолетней войне против французской тирании. Она также посещала военные госпитали в Лондоне, чтобы поддержать больных и раненых участников военных действий. А за прошедшее лето Тесс распространила сбор средств на высший свет и организовала несколько благотворительных концертов, которые привлекли сливки общества, в том числе и принца-регента.
Иану было интересно наблюдать, как Тесс собирала пожертвования у состоятельной элиты. Она была мила и строга одновременно. Благодаря присущим ей обаянию и рассудительности она убеждала слушателей, призывая их открыть кошельки и помочь благому делу. Ей часто удавалось добиться своего наперекор всем преградам, встречающимся на ее пути.
Несмотря на восхищение, которое вызывала в нем эта девушка, Иан сделал все возможное, чтобы подавить свое влечение к Тесс, ведь еще в тот первый вечер Ричард заявил о своих правах на нее. Он мог жаждать всего, что имел его кузен, он мог чувствовать дикое желание каждый раз, когда смотрел на нее, но тем не менее ему хватало благородства, чтобы запретить себе всякие поползновения относительно Тесс. Иан вспомнил, как четыре года назад он даже помогал Ричарду советами, как следует ухаживать за Тесс.
А пока Ричард был на войне, он держался от нее как можно дальше. Если же долг главы семьи или социальные нормы принуждали его как-либо взаимодействовать с ней, он всегда пытался раздражать ее: начинал бессмысленные перепалки или указывал – исходя из своего положения в семье, – что и как делать. Таким образом он пытался скрыть свое влечение к ней, ибо оно часто удручало его.
Даже после смерти кузена Иан продолжал свой вынужденный конфликт с Тесс, решив не углубляться в ее скорбь.
И все же он не мог смотреть, как она горюет. Именно он два года назад сообщил бедняжке о смерти двоюродного брата и передал письмо из военного министерства, в котором восхвалялась доблесть Ричарда в битве при Ватерлоо.
Это была вторая по сложности вещь, которую он когда-либо делал. Самым же сложным для него было видеть в глазах Тесс вызванное этой новостью опустошение. Невыносимая боль тотчас взорвалась в ее груди. Даже несмотря на то, что он пришел с леди Уингейт, чтобы поддержать и утешить Тесс, ее горе было безутешным в ту минуту и в последующие месяцы. Преждевременная смерть ее суженого полностью изменила Тесс, лишив ее улыбки и смеха.
В тот день у Иана появилось непреодолимое желание защитить девушку. Он все еще чувствовал необходимость заботиться о ней, причем независимо от того, хотел он этого или нет. Со временем он убедился, что Тесс охраняют ее слуги всякий раз, когда она отправляется в Лондон, чтобы навестить госпиталь или приют и поухаживать за ранеными ветеранами войны. А совсем недавно он поручил актеру Патрику Хеннесси присматривать за ней во время ее визитов в театр для реализации новых проектов, которые приносили доход ее общественной деятельности.
Он не хотел, чтобы Тесс узнала о его беспокойстве. К тому же не было никакого смысла афишировать его причастность к ее деятельности. Иан подумал, что, как только он вернется из Лондона, он напомнит актеру о его обещании хранить молчание.
Его чрезмерная опека была основной причиной того, что он не возражал против свадьбы с ней. Иан чувствовал, что он просто должен был спасти Тесс от скандала, причиной которого стал.