Хотя Тесс не знала, полюбит ли она когда-нибудь снова, их счастье – нет, их радость – вдохновили ее на то, чтобы снова задуматься о поисках суженого. Однажды она уже хотела обзавестись семьей и детьми, поэтому была готова рискнуть, хоть и не понаслышке знала, как невероятно больно терять любимого человека.
Тесс подошла к своему чемодану и достала из него последнее письмо, которое написал ей Ричард. «Любовь моя…» – начиналось оно.
Ее глаза наполнились слезами горькой боли, когда она начала разглаживать пальцами истрепанный лист.
Она знала Ричарда Сазерленда всю свою жизнь. Они росли по соседству в Чизвике, в предместье между Лондоном и Ричмондом. Он был всего на два года старше, и в детстве они постоянно играли вместе. Как ни странно, их дружба расцвела после того, как он поехал учиться в университет, и главным образом благодаря тому, что они постоянно переписывались.
Тесс была счастлива, когда дорогой друг Ричард поддержал ее на первом балу, тем более что она очень волновалась из-за встречи с его красивым старшим кузеном Ианом Сазерлендом, грешным герцогом Ротэмом. У Ротэма была ужасная репутация, но он все же пришел на бал по приглашению леди Уингейт, которая оплатила весь лондонский сезон крестницы. Его порочность должна была сделать его незваным гостем на дебюте молодой леди, но в глазах лицемерного общества Ротэм был подходящей парой для нее – прежде всего благодаря семейным связям герцога, а также его титулу и несметному богатству.
Тем не менее его сильная физическая привлекательность обескуражила Тесс. По сравнению с Ротэмом его младший кузен Ричард был гораздо более мягким мужчиной, милым и задумчивым, а не сильным и опасным для нее.
Когда в тот самый вечер Ричард предложил сопровождать ее, Тесс приняла его ухаживания и усиленно подавляла в себе свое запретное влечение к его порочному кузену.
Несмотря на это, ей всегда было интересно, что было бы, если бы Ричард тогда приревновал. Разумеется, жениха Тесс всегда смущало богатство герцога, так как Ротэм контролировал все его расходы и отказывался увеличивать выдаваемую ему сумму.
Он нервничал от постоянной нехватки средств, и Тесс очень удивилась, когда вскоре после бала в ее честь он пошел в армию благодаря патенту на офицерское звание, купленному герцогом. Ричард никогда прежде не проявлял интереса к военным делам, но он также не смог бы стать священнослужителем, а небогатые джентльмены имели возможность хорошо заработать либо служа в армии, либо в церкви.
Когда мать Тесс умерла от пневмонии, Ричард уже уехал на войну. Его письма помогли Тесс справиться с горем. Вернувшись домой в отпуск, он сделал ей предложение, и они решили устроить тихую помолвку. Пара планировала пожениться после того, как закончится официальный год траура по матери девушки, но перед этим Наполеон сумел избежать тюремного заключения, и Ричарда снова вызвали на войну. К сожалению, он был убит в битве при Ватерлоо летом 1815 года.
Чтобы заглушить свое горе, Тесс с головой ушла в благотворительную деятельность, в том числе организацию помощи семьям павших солдат. Кроме того, она продолжила частично преподавать в академии для благородных девиц, которой управляла ее подруга Арабелла Лоринг. Несмотря на то что она не должна была зарабатывать себе на жизнь, ибо у нее было скромное состояние, Тесс хотела обрести уверенность, что люди нуждаются в ней.
Теперь же, спустя два года, Тесс сумела выйти из душевного оцепенения и в целом была удовлетворена своей жизнью. Но она все еще жаждала любви, которая смогла бы заполнить пустоту внутри нее.
Если бы скандал все же разразился, разве был бы у нее хоть какой-нибудь шанс на любовь и брак? Ее вовсе не привлекала перспектива стать старой девой, обреченной на одинокую скучную жизнь.
Это была главная причина, по которой она поцеловала Хеннесси сегодня, припомнила Тесс. Уже два года она вела ничем не примечательное существование, без какой-либо страсти, без искры, без огня. И она поклялась изменить это.
Но ее решимость жить более полной жизнью стала причиной серьезных неприятностей.
Тихий стук в дверь ее спальни вывел Тесс из задумчивости. Она быстро вытерла слезы и положила драгоценное письмо Ричарда в бархатную сумочку, а потом обратно в чемодан.
Открыв дверь, Тесс увидела самую младшую и самую эмоциональную из трех сестер Лоринг. Недавно, после романтичных ухаживаний, Лили вышла замуж за Хита Гриффина, маркиза Клейборна. Благодаря финансовой поддержке лорда Клейборна она основала свою собственную благотворительную организацию – дом для обездоленных женщин, с которыми в свое время жестоко обращались. Она приехала к леди Уингейт, чтобы посодействовать Тесс в ее благотворительности.