– Это правда, что ты согласилась выйти замуж за Ротэма? – сразу же спросила Лили, как только зашла в комнату.
– Правда, что он сделал мне предложение, – ответила Тесс, закрывая дверь за темноволосой красоткой, – потому что мы оказались в компрометирующей ситуации. Но я еще не приняла его.
– Что вообще случилось, Тесс? Я слышала, что вас застали в страстных объятиях друг друга, но я думала, что ты и Ротэм были смертельными врагами.
– Я бы не назвала нас смертельными врагами, но да, мы не особо хорошо ладили.
– Тогда почему ты целовалась с ним? И почему ты позволила ему зайти так далеко? Леди Перри сказала, что вы выглядели так, будто уже давно были любовниками.
Тесс залилась краской.
– Мы не любовники, Лили. Мы просто… Мы просто поддались чувствам. Печальная правда в том, что поцелуй Ротэма был своего рода экспериментом, и я… словно лишилась рассудка. Я ничего не могла поделать с собой.
На лице Лили появилось сочувственное выражение.
– Когда Хит целует меня, я теряю способность мыслить, поэтому я не удивлена, что Ротэм так подействовал на тебя. О его дьявольском влиянии на девушек ходят легенды. Отчасти поэтому его и назвали Дьявольским Герцогом. Тесс, но я не могу даже представить, что ты выйдешь за него замуж. Вы с ним совсем не подходите друг другу.
– Я знаю, – согласилась Тесс.
– Ты настоящий ангел по сравнению с этим дьяволом, – нахмурившись, добавила Лили. – Но леди Уингейт настаивает на том, что вы поженитесь. Ты же знаешь, что мы поддержим тебя, если ты решишь не повиноваться ей.
– Будучи в здравом уме, я просто не могу перечить ей, – тихо ответила Тесс.
Она не могла взять и отказаться от своих обязательств перед крестной матерью, только не после того, что баронесса сделала для нее. В детстве Джудит и мама Тесс, Сьюзан, были близкими подругами и вместе ходили в школу. Не имея собственных детей, Джудит считала Тесс больше дочерью, чем крестницей. Когда отец Тесс умер после несчастного случая во время охоты, баронесса взяла на себя расходы за бал шестнадцатилетней девушки во время ее лондонского сезона и использовала свое положение, чтобы ввести Тесс в высшее общество.
Недавно леди Уингейт начала подталкивать ее к мысли о замужестве, и Тесс была готова сделать это ради нее. Но Ротэм был бы самым последним претендентом на роль ее мужа…
Увидев отчаяние на лице подруги, Лили обвила руками Тесс и крепко обняла ее.
– Я полагаю, тебе придется выйти за него замуж, – сказала она, отстраняясь.
– Да, думаю, придется. Другого варианта нет.
Тесс выдавила из себя улыбку, несмотря на чувство беспомощности и бессилия что-либо изменить.
– Если я откажусь, то превращусь в старую деву и стану любящей тетей для твоих детей, вместо того чтобы завести собственных. А еще хуже то, что все, ради чего я работала последние годы, будет полностью уничтожено.
– Что говорит Ротэм?
– Он хочет, чтобы церемония состоялась уже завтра. Вообще-то, он поехал в Лондон, чтобы получить на это разрешение.
– Так скоро? – В тоне Лили звучала такая же тревога, как и в голосе Тесс.
– По его мнению, если мы все равно должны пожениться, то лучше сделать это как можно быстрее, прежде чем разгорится скандал.
Лицо Лили порозовело от волнения.
– Что ты теперь собираешься делать, Тесс? Может, я могу тебе чем-то помочь?
– Думаю, мне следует пойти домой. Я не могу притворяться, что мы женимся по любви, как того хочет леди Уингейт.
– Я с тобой. В такое сложное время ты не должна быть одна. Хит может остаться здесь и попросить пожертвования у гостей леди Уингейт.
Тесс покачала головой.
– Я предпочла бы, чтобы ты осталась здесь и взяла на себя мою роль. Дороти будет дома и сможет поддержать меня, – ответила она, говоря о своей сожительнице.
– Ты уверена? – спросила Лили с сомнением в голосе.
– Да. Я смогу справиться сама, дорогая. Нужно только срочно решить, где провести церемонию. Я планировала выйти замуж за Ричарда в деревне, где я выросла, но мне кажется, что церковь в Чизвике не подойдет для свадьбы с Ротэмом.
– Почему бы не в Данверс-Холле? Ты знаешь, что Арабелла с готовностью поддержит тебя.
Сестры Лоринг несколько лет жили в Данверс-Холле в Чизвике, прежде чем поместье унаследовал новый граф Данверс, Маркус Пирс. После того как Арабелла, старшая сестра, вышла замуж за Маркуса, она продолжила жить там, в то время как Розлин и Лили переехали жить в поместья своих мужей.