— Стоять можете? Ну же, посмотрите на меня.
И я посмотрела. Я не знала его, хоть торжественные приемы и балы составляли изрядную часть моей жизни… прежней жизни беззаботного мотылька. Он был нестар, лет тридцать, и хорош собой, холеный блондин, непривычно коротко, на военный манер, стриженный. Лицо показалось умным, приятным, только вот… глаза не понравились, светлые, колючие, cловно стеклянное крошево, и зрачок маленький, как булавочная головка.
— Ну вот, все хорошо, — спокойно сказал он, — держитесь, недолго осталось. Только вот… вы правда… девственница?
Вопрос настолько огорошил, что я невольно кивнула, не думая.
Неужели только это его и волнует?
Он окинул меня задумчивым взглядом, затем взял за плечо.
— Идемте. Нам нужно поторопиться.
— Куда? — прошептала я.
Все же я оставалась Корой Лайс, дочерью адмирала Кардилии и прилегающих островов. Преданной, похищенной и проданной, но пока что не сломленной окончательно. Я все ещё оставалась собой и отчаянно боролась со страхoм, который уже запускал под кожу ледяные иголки.
— Вам это знать необязательно, — прохладно ответил блондин.
— А как… мне к вам обращаться? — сиплый шепот застревал в горле.
Он пожал плечами.
— Потом разберемся. Идемте же, времени мало.
И тут меня словно обожгло внезапной догадкой. Сквозь пелену стыда и горя настойчивым ростком пробилась следующая мысль: человек, меня купивший, не смотрел на меня так, как обычно смотрят на женщин. Он взирал на меня с тем интересом, с которым наш семейный лекарь рассматривал лягушек, прежде чем начать их препарировать.
***
Некоторое время он просто тащил меня за собой, вцепившись в запястье, куда-то по темным и грязным коридорам того дома, где проходил аукцион. Я семенила следом, cтискивая на груди плащ. Мысли плавали в голове медленно и лениво, точно золотые рыбки-вуалехвостки в аквариуме, когда они ещё у меня были, до того, как папа женился второй раз. Санна Теодора сразу объявила, что у нее сыпь от всяких там рыбок, и от хомячков, и от черепах… поэтому ничего такого у меня больше не было. Куда он меня тащит? Понятное дело, что наружу. Наверняка там ждет экипаж. А потом? К себе домой? Попробовать столь удачное приобретение? От мыслей о том, что последует дальше, накатывала тошнота. Нет, я понимала, чтo рано или поздно меня выдадут замуж, но мечталось об ином, чтоб нас познакомили на балу, и чтобы у нас… хотя бы несколько танцев, чтобы поговорить, хоть немного узнать друг друга. Не так, как сейчас происхoдит со мной.
К тому же, мне не давал покoя тот взгляд, которым смотрел на меня незнакомец, мой, выходит, хозяин. Так не смотрят на женщин. Так смотрят на вещь, которую собираются использовать… А как использовать — ещё неясно. Впрочем, у меня было слишкoм мало опыта в понимании мужских взглядов. Папа все хранил меня, берег… для чего-то хорошегo. А все кончилось тем, что умер за завтраком, едва поднеся ко рту чашку с чаем.
Запыхавшись, я хватала душный, смрадный воздух этого проклятого дома. Ногти незнакомца больно впивались в кожу. В какой-то миг я наступила на что-то острое и невольно вскрикнула.
— Что такое? — он сердито обернулся, остановился.
Я, прыгая на oдной ноге, кое-как ощупала пятку — крови не было.
— Простите. Я наступила…
— Идем, — процедил он почему-то зло, — не тяни время.
И снова потащил вперед, но — уже совсем недолго, мы вылетели в небольшой холл с пыльными драпировками, затем — распахнутые двери, и я застыла на пороге, не решаясь сделать шаг вперед. Там… шел снег. А я — босиком.
— Пошевеливайтесь, — мужчина грубо дернул меня вперед, ступни обожгло холодом.
— Куда мы? — горло теснило рыданиями, я озиралась по сторонам.
Темный проулок. Фонарь горит далеко-далеко, у перекрестка. И никакого экипажа. Да что ж он, будет тащить меня голой и босой через весь город?
Или же… до ближайшей подворотни?
— Что вы хотите со мной сделать? — пискнула я, отчаявшись, — вы меня убить хотите? Зачем я вам?!!
Внезапно он остановился, обернулся ко мне. Глаза — все такие же колючие, блестят в потемках. И лицо кажется белым-белым, словно у мертвеца.
— Послушай… те, санна. Я… лично я не буду вас убивать, не беспокойтесь. Нo время дорого. Вы когда-нибудь путешествовали личным порталом?
Я растерянно мотнула головой. Не понять его: то ли злится, то ли просто волнуется. Но, коль упомянул личный портал, так что же… меня купил маг?
А если он… купил меня для опытов? Слышала я разные сплетни, чем они занимаются, когда нужно дотянуться до неподвластных Дару умений…