Ну не оставят же oни меня здесь умирать, в самом деле? Даже для магического опыта как-то скучно.
На душе было гадко, так гадко, как только может быть у девушки, которая ещё несколько дней назад блистала в свете, при дворе его величества Ратмунда Второго, а теперь — сирота, похищенная, увезенная непонятно куда, да ещё и купленная неведомо кем с непонятной целью. Захотелось плакать. И — господи! — как же хотелось, чтобы на голову легла тяжелая ладонь отца, чтобы он погладил меня по волосам и сказал что-нибудь вроде «не плачь, дочка, перемелется». Я невольно всхлипнула. Папа, папа. Как внезапно ты отошел к господу нашему, как много я не успела тебе сказать. Да и варги с этими балами, и с этим богатством — лишь бы только ты ещё немножко побыл рядом…
Я стукнула в дверь ещё раз.
И внезапно услышала за спиной шипение, от которого волосы зашевелились на голове.
Несколько мгновений я стояла, замерев. Я просто трусила, отчаянно трусила, боялась обернуться, потому что… кажется, уже тогда знала, что увижу там собственную смерть.
Шипение сменилось клацаньем когтей по камню. Что-то — или кто-то — медленно двигалось ко мне, явно хромая, припадая на ногу.
Я зажмурилась — и все же обернулась. Вопль застыл в горле, и я так и не поняла, как начала медленно, спиной, сползать по двери на пол.
Почему я не заметила это сразу же? Или оно пришло сюда откуда-нибудь из потайного хода? Оно не было человеком. Вернее, очертания казались вполне человеческими, мужскими, но вот кожи… не было. По телу гуляла вязкая тьма, перекатывалась волнами, и там, где она немного редела, алели свежие раны, глубокие, рваные. Мне померещилось, что я вижу осколки костей, обрывки белых сухожилий. И на месте головы твари тоже пузырилась тьма, черная, глянцево-блестящая в бледном трепещущем свете. Глаза… да, у твари были глаза… кажется. Яркие, янтарные, нечеловечески большие.
— Господи, — выдохнула я.
Больше сил ни на что не осталось.
Тварь подходила и подходила, подволакивая ноги, клацая по камням когтями, медленно протягивая ко мне руки с неправильно-длинными и одновременно скрюченными пальцами. Только это и маячило перед глазами: катающаяся тьма, и жуткие раны под ней.
— Нет! — я вскинула руку, инстинктивно защищаясь.
И в этот момент монстр навалился на меня, опаляя неестественным жаром своего тела. Тьма, пузырящаяся на нем, словно почуяла добычу, потянулась ко мне десятком жал, как будто прилепилась и к моей коже.
— Нет! — взвизгнула я, пытаясь оттолкнуть от себя чудовище.
Кажется, ударила кулаком куда-то в глаз. Тварь рыкнула, сxватила меня, оттаскивая от двери, подминая под себя, заставляя задыхаться от окутавшего меня жара.
Нет, оно не пыталось раздвинуть мне ноги, или ещё что-то такое.
Но дышать стало невозможно. Я барахталась в обжигающем мареве, мое тело, казалось, воспламенилось — да и уже по нему, по коже, катались черные языки тьмы.
— Господи, папа… — потолок с темными балками завертелся и куда-то поплыл. Сердце прыгало где-то в горле, и в легкие словно насыпали углей.
Я тонула в огне. Но в какой-то миг господь сжалился надо мной, и все с oглушающим скрежетом провалилось в ничто.
ГЛАВА 1. Над Бездной
Я дернулась и открыла глаза. Дыхание тут же сбилось, сердце подскочило куда-то к горлу, и я инстинктивно попыталась подняться — но не смогла. Тело… Я его едва чувствовала. Словно проросла корешками в жиденький кисель. И вроде бы дергаешься, корешки напрягаются, но кисель не сдвинуть с места. Высоко над головой застыл светлый, беленый потолок с закопченными балками, стояла звенящая тишина. Откуда-то сбоку падал золотой сноп солнечного света… Я зажмурилась.
Что-то словно надломилось внутри, и воспоминания хлынули грязным потоком, закружили, грозя лишить рассудка. Внезапно стало так холодно, что я затряслась и, кое-как подняв руки, стиснула пальцы… Мои руки. Мне казалось, они должны были обгореть и напoминать обугленные головешки. Ведь та тварь, которой меня попросту скормили… Она была такой горячей, как пoлыхающий костер, и я тогда растворилась в этом жутком пламени. Кровь кипела и оседала бурой пузыристой пеной. Тем не менее, руки oказались моими, со светлой кожей, тонкими пальцами. Изрядно похудевшие, но без следа ожогов.
А теперь я начала мерзнуть. Зубы клацали, но я, наконец, ощутила собственное тело целиком. Оно тряслось в жестоком ознобе, во рту стало кисло. Я кое-как повернула голову набок: оказывается, рядом стояло кресло, обитое серой косматой шкурой, а там, свернувшись клубочком, укрывшись пуховой шалью, спала девочка лет десяти. Она была очень бледной, эта девочка, под глазами залегли тени, но на щеках горел неестественно яркий румянец. И жиденькие волосы рассыпались по узким плечам.