— Примерно так, — покачал головой Плагос, улыбаясь. — Но если его снять, он потеряет силу и нужно будет создавать новый, а на подобный уходит просто дикое количество магии. Не всякий мужчина из наших может его создать. А вдруг где приспичит заделать наследников, а у меня с собой ничего нет? Как тогда?
— Даже не знаю, что тебе посоветовать, — все еще смеясь, процедила Кона. Забавляли сложности мармаллов. Человеческие женщины вечно переживали, как бы чего не вышло, а тут целый ритуал, и захочешь, не сразу получится. — У вас будничное оказывается жутко хлопотным.
— С тех пор, как люди украли у нас слезы богов, все это стало и впрямь хлопотно, — подытожил Плагос и, поймав удивленный взгляд Коны, поспешил пояснить: — Хотели подорвать наше магическое могущество. Знали, что в животной ипостаси мы гораздо сильнее и ближе к природе. И вычитали где-то, что слезы богов отвечают за оборот.
— Не отвечают? — нахмурилась Кона. Чувствовала, что опять ступила на опасную дорожку, но сдержать любопытства не могла. Отец ничего не рассказывал о мармаллах, а ей всегда было интересно, что это за существа и почему люди так усиленно воевали с ними.
— Только у самок, — поделился Плагос и тоже нахмурился, вероятно, сообразив, что разговор зашел куда-то не туда. — Посмотри вперед! — указал на просвет в конце дорожки, — Сдается мне, скоро выйдем из леса. Как насчет кто быстрее?
— А приз? — Кона оживилась. Начинало темнеть, и ночевать в лесу совершенно не хотелось.
— На желание!
Чародейка кивнула и осторожно ударила пятками нруселя по бокам. Животное издало воинственное «и-я» и помчалось вперед. Кона вжалась в седло, краем глаза замечая несущегося нруселя Плагоса. Нет, это не походило на вчерашнее бегство от птиц. Вчера ей было страшно. А сегодня задорный ветер бил по лицу, солнечный свет время от времени сменялся тенью, плечи задевали ветки, пахло листьями и хвоей и отчего-то на душе было так хорошо! Будто вернулась далеко в детство и еще не появилось никаких забот. Коне хотелось поднять лицо к небу и смеяться вместе с улыбающимися ей вечерними лучами.
Плагос обогнал там, где дорожка сужалась и проехать вдвоем было невозможно. Кона боролась до последнего, но вероломно отвоеванные полшага так и остались непокоренными. Остановился с победным видом. Прямо за ним и впрямь начиналась поляна, а вдалеке показались дома.
— Что я должна буду сделать? — обреченно поинтересовалась Кона, подъезжая.
Плагос задумался, а потом просиял и выпалил.
— Хочу посмотреть твою книгу заклинаний!
Кона мысленно сжалась в комок. Без книги заклинаний невозможно было вершить магию: вздумай Плагос испортить ее или отнять, она навсегда останется без волшебства, а значит, и без средств к существованию. Да, на том наложено множество заклятий, но кто знает, может, для мармаллов все эти слова пшик, да и только.
— Я лишь посмотрю, — поспешил заверить Плагос. — Клянусь, ничего не случится…
Чародейка кивнула. Веселье уже уступило озабоченности.
— Как дойдем до ночлега, — заверила она, изо всех сил гадая, зачем ему заглядывать в чародейские святая святых.
— Договорились, — Плагос подмигнул и поехал вперед.
И тут же остановился. Кона тоже застыла в изумлении. Рядом с ними невесть откуда возникли семь крупных вооруженных кто чем мужчин. Мечи, топоры, арбалеты. Суровые решительные взгляды. Не то чтобы серьезная угроза для магов, но разговор ожидался малоприятный. Чародейка подъехала вплотную к нруселю Плагоса. Так легче думалось, что делать дальше.
— Не хмурься, мармалл, — подбодрил здоровяк с взведенным арбалетом в руках. — Нам много не надо. Отдашь животных, деньги, поделишься девкой, и ступай на все четыре стороны.
— Следующий привал, — процедил Плагос вполголоса, — сделаем на моих землях. У вас больно много сброда.
— Я не разобрал, мармалл, — прищурился здоровяк и угрожающе направил арбалет на Плагоса. — Хочешь предложить нам девку вместо денег? Не пойдет…
Кона тяжело проглотила слюну. Кажется, пора действовать. Пока мужчины обсуждают женщин, можно незаметно поколдовать. Ну как незаметно. Почти. Зажмурилась, припоминая слова. Она применяла это заклинание от силы пару раз, и то когда тренировалась, но оно было в ее книге заклинаний. Вздохнула. Прошептала слова. Жар заполнил ладони, будто кто-то раскаленную сковороду вручил. А потом огненный шар увеличился до размеров дворовой собаки. Кона развела руки и добавила пару слов. Хлопнула в ладоши.
Мир вокруг содрогнулся, сверкнул, угрожающе громыхнул и затих. Разом замолчали птицы. Здоровяк остался стоять.