Ехали мы долго. Вестимо! Не зря королевство называют бескрайним. Солнце успело взойти и зайти за горизонт, а лошадка все также бодро трусила по широкой дороге. Я смотрела в окно, не желая даже взглядом касаться хмурых стражей, а особенно Сэма. Он, между прочим, пытался завязать беседу с воинами, но те отвечали односложно, явно давая понять, что к разговорам не расположены.
Нас не кормили. И когда я уже готова была нарушить приличия и попросить притормозить у ближайшей таверны, карета остановилась. Я выдохнула, мысленно возблагодарив Спящих за скорый обед.
— Приехали. Выходите, — приказал один из стражей, другой даже не поднял глаз.
Я вышла, проигнорировав протянутую руку Сэма. Правда, едва не упала, ноги сильно затекли после долгой поездки. Но, пошатнувшись, смогла самостоятельно выпрямиться. Отряхнула пышный подол юбки, поправила корсет. Я все делала неспеша, но едва карета тронулась, до меня внезапно дошел весь ужас ситуации.
— Постойте, подождите!
Кучер остановил лошадку, дверца приоткрылась, показалось недовольное лицо одного из стражей.
— Послушайте! — я запаниковала, поэтому с языка срывалось то, что не успевала обдумать голова. — Я прошу вернуть меня в королевский замок!
— Невозможно, — покачал головой бездушный воин.
— Пожалуйста! Вы не понимаете! — я протянула к ним руки в умоляющем жесте.
Я готова была разрыдаться, да я даже готова была упасть на колени, лишь бы только они не оставляли меня на границе с землями Диких Драконов.
Слезы заструились из глаз, но я даже не делала попыток вытереть их с лица, в глубине души теплилась надежда, что женская слабость растопит черствые сердца мужчин.
— Невозможно, — повторил страж и сделал знак вознице. Пегая лошадка затрусила по дороге, увозя с собой мою пусть и не безмятежную, но такую понятную жизнь.
Мои руки безвольно повисли, слезы сами собой прекратились.
Никто над тобой не сжалится, Марлена Мортон, так было и будет.
— Ты вправду думала, что они согласятся?
Мне невмоготу было видеть его улыбку, я повела плечами, оглянулась и увидела невдалеке кособокое здание с яркой вывеской «Харчевня у Тараса». Направилась туда.
— Эй! Подожди! Ты действительно хочешь пойти туда одна?
Я резко остановилась, повернулась. Сэм стоял с двумя огромными рюкзаками за спиной и теперь без улыбки смотрел на меня.
— Это харчевня, — произнес он таким тоном, словно одно слово должно мне было что-то сказать.
— Я вижу, — лаконично ответила ему.
— Дама из высшего света, вероятно, не знает, но в харчевне обычно собираются мужчины… — он запнулся, на лбу появилась глубокая борозда, которая, наверное, должна была свидетельствовать о глубоком раздумье. — Мужчины, которые не привыкли лицезреть столь прекрасных девушек. И я уверен, они не сумеют себя повести должным образом. Тем более ночью.
Я мысленно похвалила парня, надо же, вырос вдали от двора, а умеет выражаться правильно, не то, что… Тут меня захлестнула волна воспоминаний о жалком городишке, в котором я провела детство и юность. Там было много постоялых дворов, но в них всегда останавливались как раз редкие гости из столицы, местным жителям они были не по карману. Я внимательно посмотрела на серьезное лицо Сэма и… поняла. Конечно, я никогда не бывала в подобных заведениях, в детстве — потому что была слишком мала, в юности — мне запрещала ходить туда бабушка, а после того, как меня привезли в замок — надобность посещать таверну либо харчевню и вовсе отпала.
— Думаешь, они не смогут удовлетворить мои кулинарные пристрастия? — я выгнула одну бровь. — Что ж, стоит убедиться…
Я не успела развернуться.
— А чем ты собираешься расплачиваться, Марлена?
Он произносил мое имя по-особенному, а может мне лишь казалось. Но когда я услышала еще раз из его уст свое имя, по телу пробежала дрожь, я едва совладала с собой, силой воли заставив себя выкинуть несвоевременные мысли о его поцелуях и объятиях.
— Золотом, — высокомерно бросила ему, надеясь за надменным тоном спрятать свой страх перед невероятным влечением к нему.
И снова я не успела сделать даже шага.
— У тебя есть золото?
Теперь я разозлилась. Резкими шагами подошла к парню, стянула с его плеча один из рюкзаков, стала его судорожно перебирать:
— Ни одной монеты, — выдохнула я. Не ожидала от королевы такой подлости!
— А зачем на Диких землях золото? — пожал плечами Сэм.
— Вы что, не пользуетесь деньгами? — искренне удивилась его вопросу.
— Нет.
В тот момент у меня не было сил расспрашивать об образе жизни отступников, потому что: