Когда случилось страшное, Марлене едва исполнился месяц. Элинор смогла спасти дитя, смогла вырастить ее и даже дать образование. Любознательность внучки, ее упорство дали свои плоды. В свои неполные шестнадцать лет она бегло читала на трех основных языках королевства, в теории умела вести счета небольшого поместья, знала этикет и все тридцать два придворных танца.
Элинор верила, что когда-нибудь их род воспрянет, пусть и получит новую фамилию… Ведь в роду Мортон не осталось ни одного мужчины. Пятилетний брат Марлен погиб в ту роковую ночь. Замок их рода был разрушен до основания, а их герб забыт при дворе.
Марлен хорошо усвоила историю их рода, она бережно хранила в памяти имена всех своих предков до десятого колена.
Мортоны с незапамятных времен были приближены к королевскому, ведь в их родах одинаково часто пробуждались Драконы Огня. Но, к сожалению, за последнее столетие не случилось ни одного Пробуждения. Королевской крови они больше были не нужны, потихоньку Мортонов отстранили от власти и сослали в дальнее поместье. Это не значило, что они стали отщепенцами, совсем нет. Род не растерял своих богатств, его не лишили прочих привилегий высокорожденных, просто в них больше не видели пользы для королевства.
Когда на них напали враги, никто не пошевелил и пальцем, чтобы помочь восстановиться прежнему легендарному роду. В душе Марлены с раннего детства зрела обида, сейчас же она расцвела буйными красками.
Девушка обнимала дрожащими руками свою быстро холодеющую бабушку и молилась Спящим богам. Она судорожно хваталась то за обветшавшую простынь, то за руку родного человека. Наконец, не выдержала, выбежала на середину комнаты, упала на колени и яростно зашептала:
— Прошу вас, прошу. Я готова отдать всю свою кровь до капли! Умоляю, Спящие боги, пусть Элинор Мортон выживет. Я буду служить вам каждый день своей жизни!
Она шептала слова в пол, распластавшись на нем, словно раненый зверь. Глухие рыдания перемежались со страстными мольбами.
А потом пришла жгучая ненависть и желание проклясть всех виновных.
Силы иссякли, Марлена свернулась на боку, но губы продолжали шептать, только на этот раз это были слова проклятья. Она произносила страшное, давно позабытое в этом мире заклинание. Еще в детстве девушка наткнулась на него в одной из книг, которые смогла унести с пепелища ее бабушка Элинор. Старшая из Мортонов запретила внучке увлекаться старой магией, но упрямая Марлена все равно тайком перечитывала взволновавшие ее строки. Теперь она шептала их со злой яростью, ведь когда она договорит, огонь ее жизни прервется.
— Когда угаснет жизнь в последнем из рода Мортонов, пусть на всех, кто отвернулся от нас, падет проклятье…
Девушка глубоко вдохнула, чтобы на одном дыхании закончить заклинание, но тут ее внимание привлек крохотный огонек возле самого кончика ее носа.
— Что?
Она протянула к нему руку и тут же выругалась, теперь заклинание придется начинать сначала!
Огонек тем временем стал расти, сначала превратившись в шар размером в кулак, а затем вытянувшись в человеческий рост.
Марлена встала на ноги и, пошатываясь, настороженно всмотрелась в пламя. Но что можно было разглядеть во всполохах пламени? Почему же ее так сильно манит, почему так часто бьется сердце, а коленки предательски дрожат?
Девушка, замерев, смотрела на огонь и жалела себя, ведь ее жизнь закончится, так и не успев толком начаться.
Бушующее пламя, словно ответ от прежде всегда молчавших богов, встало перед Марленой, оно жаждало получить ее…
Пламя взъярилось, требуя действий стоящего перед ним человека.
Оглянувшись в последний раз на бабушку, Марлена вошла в огонь.
Кровь вскипела в ее жилах, в груди расцвели фейерверком незнакомые ранее чувства, по венам потекла чистая магия огня. Девушка не чувствовала боли, в ней бушевали неведомые ранее страсти. В миг соития со стихией она раскинула руки, всей душой желая впитать в себя яростные потоки безумия, пронзающие ее насквозь.
Спустя несколько мгновений пламя взметнулось вверх, под самые небеса.
До самого утра во всех уголках бескрайнего королевства вспыхивали подобные столбы огня. Пробужденные приветствовали новорожденную в своих рядах. Отныне жизнь Марлены Мортон пойдет совсем по другому пути.
Глава 1
Истинный
— Ближе.
Я украдкой вытерла пот с лица, это было крайне неприлично, чтобы девушку моего положения застали вспотевшей. Хотя, вряд ли кто-нибудь в полночь выйдет прогуляться в сад. Что нищие жители мелких городков, что богатейшая родовитая знать в столице, все подвержены суевериям.