Отпустил, только заслышав шаги — это тетушка Бесси, возвращалась, нарочито громко отдуваясь и что-то возмущенно бормоча под нос. Кажется, жаловалась на несвежий пирог из ближайшей кондитерской.
— Не могу дождаться, когда придет время, и мы сможем обручиться, Мари, — шепнул он, выпуская меня из объятий и поправляя мне волосы. — Не могу дождаться, когда станешь моей.
— Я тоже, — шепнула я, умирая от смущения и странных ощущений, которые меня обуревали.
Да, этот поцелуй был совсем другим, чем тот первый.
Я стояла перед истинным, боясь поднять затуманенный страстью взгляд и смущенно вдыхая будоражащий запах чистого мужского тела и толики благовоний. В тот миг я испугалась и порадовалась, что Рин живет в Эгросе, и мы не можем часто видеться, иначе вряд ли бы мы удержались от чего-то большего.
Розовый туман воспоминаний развеяла тетя Бэсси.
— Он не устоит! — рявкнула она с придыханием.
Не знай я, что она говорит о Дэрине, решила бы что Бессигера Маурштейн рассказывает о взятии какого-нибудь города.
— Ему и не нужно. Он уже мой, — со спокойной уверенностью улыбнулась тете и полюбовалась несложной, но изящной прической, которую соорудила мне ерисса Илла.
Экономка убрала локоны с висков, выставив мой ай'рэ на всеобщее обозрение. Позади они спускались свободной волной, лаская обнаженные лопатки. Идеальный выбор, очень в духе платья.
— Спасибо, Илла! Мне очень-очень нравится, — я подарила самую благодарную улыбку экономке.
Илла с достоинством поклонилась, довольная проделанной работой.
Во дворец мы отправились за пять минут до начала торжества. Я уже начала волноваться, ведь тетя не любила опаздывать, но она лишь хитро улыбалась, нарочито неспешно готовясь к празднику.
Когда алое платье укутало ее фигуру, ловко скрыв недостатки и выделив достоинства вроде тонкой по сравнению с бедрами талии, а не слишком длинные волосы были уложены в замысловатую прическу, приличествующую даме ее лет и положения, тетя брызнула в воздух духами и вошла в легкое облачко, после чего поправила кружевную перчатку и признала себя готовой.
Мы не вызвали экипаж заранее, и я решила, что будем ловить его прямо на улице, что было по меньшей мере странно, но тетя меня удивила снова.
— Сюда!
Вслед за ней я прошла через кухню и спустилась с террасы, обходя угол здания по выложенной розовым камнем дорожке, и моим глазам предстала невиданная роскошь!
— Это же портальный круг! — я уставилась на тетушку огромными глазами.
— Малый портальный круг, — поправила она. — Удовольствие дорогое, и пока что мы только ко дворцу подключены, не считая столичного госпиталя и управы, но я подумываю взять простенький пакет перемещений. Безлимитный нам пока не нужен, но есть такие, где можно выбрать пять или десять наиболее посещаемых мест. Выйдет экономнее, чем подключаться к ним по отдельности, и не придется трястись каждый раз в экипаже, когда захотим погулять в центр города, или съездить на примерку к ериссе Сантьяго.
— Отличная идея! — поддержала я ее, и мы вошли в портальный круг.
Вновь вспыхнула стена голубого света, отделив нас от окружающего мира, а затем опала, и я обнаружила, что нахожусь совсем в другом месте — во дворце.
Нас сразу закружил праздничный водоворот. Тетю замечали издалека, но эффект при этом был очень разный.
Одни спешили к нам, чтобы поздороваться и выразить почтение. Другие, напротив, стремились убраться как можно дальше. Так поступали в основном те, кто имел несчастье, читай — глупость, наступить на больную мозоль Бессигеры Маурштейн и получить ответку.
— Бесси, Мари! — дядюшка Оллан, весь такой свежий в белом мундире и коротко остриженный по военной моде, лично нас встретил прямо у входа в бальный зал.
Обнял каждую, звонко расцеловав в обе щеки под завистливые взгляды с самого дальнего конца и умиленные — с ближнего.
— Племянница, прекрасно выглядишь! Твой принц не устоит, сегодня же предложит обручиться. Я уверен! — заговорщически склонился он к моему уху, чем немало смутил.
— Спасибо, дядя, — я подарила нежную улыбку улыбчивому и простодушному на первый взгляд королю.
— Зятек, сам-то когда уже сподобишься? Лигирия заждалась наследников, — завела привычную шарманку тетя Бесси.
— Сразу после тебя, невестушка, — ответил ей тем же и по тому же месту дядя Оллан.
Никто не знал, проходил ли дядя церемонию поиска истинной, но завитка на виске у короля до сих пор не было. По этому поводу ходило множество домыслов.