— Не скажу, — ответила Ами. — И не смотри на меня так, — тут же улыбнулась она, заметив блеснувшее в моих глазах разочарование. — Я и сама пока не знаю, кто он. Мы еще не виделись.
— О! Прости меня, пожалуйста! Вы просто не имели возможности встретиться из-за блокировки школьных порталов. Как же я сразу не сообразила. Уверена, твой Истинный скоро отыщет тебя, Ами, как только сможет. Вероятно, уже сегодня, прямо здесь — на балу! Да он тоже в обморок упадет от счастья, когда увидит, какая красавица ему досталась!
— Это было бы безумно романтично! — легкий румянец проступил на щеках подруги. — А Рин, он будет? — поинтересовалась она.
— Тетя Бесси сказала, что Дэрин планировал быть.
—Значит, сегодня мы станем свидетелями обручения? — подруга легонько пихнула меня в бок.
— Эфир! И ты туда же?
Я закатила глаза, но предвкушение скрыть от подруги не удалось.
— Мари! Это такое чудо! Я так рада за тебя! Так ты дашь Рину согласие, если он предложит или возьмешь отсрочку на время учебы в академии?
У входа в зал случилось какое-то волнение, и мы синхронно посмотрели в ту сторону.
— Там тетя Бэсси, — растерянно пробормотала Амалия. — Но что она вытворяет?
Моя необъятная тетушка, крадучись бочком-бочком, возвращалась в бальный зал. Она определенно кого-то высматривала, прячась за спинами придворных.
— Но это же бесполезно! — Ами изящным жестом затянутой в перчатку ладони указала на нее.
Ухищрения Бессигеры Маурштейн и правда были спорными. Ярко-алое платье выдавало ее с головой, а габариты не позволяли качественно схорониться позади гостей.
— Почему твоя тетя себя так ведет? Это странно.
— Более чем, — согласилась я с подругой. — Никогда раньше не видела ничего подобного.
Тем временем начался бал. Грянули музыканты, начав с традиционного ульсе, неспешного и простого. Открывал бал его величество Оллан Седьмой с одной из пожилых придворных дам. За ними потянулись остальные гости. Кто-то заранее договорился о танце, кто-то подыскивал партнера на ходу, но так или иначе танцевали все, кроме нас и моей тети.
Не выпуская из виду тетю Бесси, мы с Ами поспешили в сторону, освобождая место для танцующих.
Можно было не беспокоиться, что кто-то нам помешает. Ай'рэ на наших висках сигналили кавалерам, что первые танцы, а возможно, и все последующие, будут отданы истинным. Но если мы все же пожелаем танцевать, просто подадим сигнал — займем определенное место в зале, негласно выделенное для этих целей.
Мы с Ами танцевать не желали. Мы желали выяснить, что происходит с великой в прямом смысле слова и ужасной — в переносном Бессигерой Маурштейн.
После начала танцев тетя неожиданно осталась без эфемерного прикрытия в виде гостей и теперь напоминала одинокий бутон алой розы на осеннем кусте в ветреный день. То есть, суетливо металась из стороны в сторону — шаг туда, шаг обратно, словно не зная, куда податься.
— Она в смятении... — нахмурилась Амалия.
— Идем! Надо выяснить, что произошло.
Мы решительно направились к моей растерянной родственнице, но немного опоздали.
Волей случая, тетя заняла аккурат то самое место у третьего эркера, где полагалось дожидаться приглашения на танец, и нас опередил какой-то мужчина. Наверное, решил, что она тоже желает танцевать.
— Стой! — придержала меня за локоть Амалия, не позволив вмешаться. — Кажется, он хочет ее пригласить!
— Пусть попробует, — усмехнулась я, но остановилась.
В конце концов тетя куда как лучше меня умела отваживать нежеланных кавалеров.
Мужчина, высокий и статный, показался мне смутно знакомым. К моему удивлению, он не полыхнул красными ушами и не ретировался сразу, как только Бессигера Маурштейн открыла рот. А она бы точно это сделала, хотя бы потому что никому не позволяла так бесцеремонно с собой обращаться. Да еще и...
— Где-то я уже видела эти светлые волосы. — нахмурилась я, пытаясь понять, почему этот человек кажется мне знакомым.
— Северянин, — подтвердила мою догадку Амалия. — А какой симпатичный мужчина, хоть и старый! — она крепче стиснула мой локоть.
— И вовсе не старый. Папин ровесник или около того. Эфир! — Я зачарованно наблюдала, как Бессигеру Маурштейн ведет в танце один из нелюбимых ею северян. Колоритная пара как раз протанцевала мимо нас, и я смогла рассмотреть лицо мужчины. — Это же ТОТ САМЫЙ северянин!
— О чем ты? — подруга удивленно посмотрела на меня. — Точнее, о ком ты, Мари?
— Тетя толкнула его сегодня утром у школьного портала. Он хотел им воспользоваться, но она его пихнула и, вместо извинений, еще и язык показала!