– Ты что, собралась уезжать?
Как ни странно, он отчего-то, казалось, был рассержен перспективой ее отъезда больше, чем уходом Лолы.
– Я решила, что так будет лучше для всех.
– Не будет. Разве я не говорил, что хочу, чтобы ты осталась?
– Да, но…
– Никаких «но». Ты остаешься со мной.
Боже, до чего он уверен в себе!
– Я…
– Ты не вернешься в свой Рэдклифф. Ты обещала.
– Я не вернусь туда до следующего семестра, – призналась Саманта. – Меня уволили.
Внезапно она поняла, что до сих пор прижимает его руки к своей груди. Какая она бесчувственная! Зачем так его терзает? Она поспешно вскочила на ноги. Но он успел обхватить ее за талию, не давая отодвинуться. Он тянул ее к себе, пока она снова не оказалась прижатой к нему. Второй раз за один день! Джо ловко усадил ее к себе на колени. Она кое-как устроилась боком к нему, ее ноги упирались в его мускулистое бедро.
– Тебя уволили? – Он прожигал ее взглядом.
– Да. Теперь я свободна как ветер.
Саманта попыталась улыбнуться, но на самом деле ей было так плохо, что улыбка вышла кривой. Посреди учебного года очень трудно устроиться преподавать. А чем еще ей заняться? Мыть посуду в придорожной забегаловке?
– В общем, я смогу оставаться с тобой столько, сколько понадобится, – добавила она.
– А как же Ли?
При упоминании мачехи Саманта расстроилась еще больше. Джо такого не понять, Торндайки – большая и дружная семья. А Ли… после смерти отца Ли недвусмысленно дала ей понять, что не считает ее своей родственницей.
– Ли через два месяца после смерти папы продала наш дом и переехала. Кажется, она вышла замуж за папиного бывшего студента.
Глаза Джо потемнели от гнева.
– Она продала ваш дом? А как же ваши вещи? Фамильные реликвии? – Ему подобное казалось немыслимым. Торндайки жили на одном месте лет сто, если не больше. – И где же ты живешь?
Саманта с трудом заставила себя сосредоточиться. Как можно говорить о постороннем, сидя у него на коленях?
– Что? О, я жила на территории студгородка, в меблированной служебной квартире.
– Меблированная квартира… – Джо скривился. – А теперь, значит, тебя уволили… И когда тебе придется оттуда выметаться?
– Я съездила туда вчера и запихнула все свои вещи в багажник машины.
– Так ты теперь бездомная? – Джо спросил так, словно ей предстояло ночевать под мостом.
– Нет. Пока я остаюсь здесь, но, как только ты встанешь на ноги, я сниму себе какое-нибудь жилье.
– Нет, так не годится.
– Пусть моя жизнь тебя не волнует. – Саманта улыбнулась. – Я уже взрослая девочка и привыкла сама о себе заботиться. Я ведь живу самостоятельно с восемнадцати лет. После того как я поступила в колледж, Ли дала понять, что ей не нравится, когда я приезжаю надолго – например, на летние каникулы.
– Поэтому ты приезжала на каникулы к нам. – Он утвердительно кивнул головой и о чем-то задумался.
– Да, Джо. Твои родители просто замечательные.
– Точно. Но ты тоже, по-моему, замечательная.
Его похвала согрела ей душу, и она снова улыбнулась.
– Спасибо. А я думаю, что самый замечательный – ты.
– Раз я такой замечательный, не согласишься ли ты выйти за меня замуж?
3
Сердце у Саманты буквально остановилось, но тут же забилось со сверхзвуковой скоростью.
– К-как это – замуж?
– Или, может, ты, как и Лола, не захочешь вешать себе на шею жалкого калеку?
Ужасное слово вызвало у нее волну ярости, и она со всей силы стукнула кулаком ему в грудь.
– Не смей больше никогда так про себя говорить! Даже если ты останешься парализованным на всю жизнь – а мы с тобой оба знаем, что так не будет, – так вот, даже тогда ты не будешь калекой!
– Если ты в меня веришь, докажи!
– Как?
– Выходи за меня замуж.
– Но ты не хочешь на мне жениться!
– Я хочу семью. Жену и детей. Мама ждет, когда у нее появится хоть одна невестка. По-моему, ты в такой роли ей понравишься. Или ты предпочитаешь выйти за Пита?
При мысли о том, что она выносит и родит детей Джо, Саманта почувствовала слабость, но…
– Джо, сейчас ты расстроен. Вы с Лолой поругались, но это вовсе не повод губить свою жизнь. Ты вовсе не собирался связывать свою жизнь с моей.
– Я хочу вернуться в Техас. И хочу, чтобы ты поехала со мной.
– Конечно, поеду. Но для этого мне вовсе не обязательно выходить за тебя замуж.
– А как насчет моих детей? Ты согласна рожать детей без благословения церкви?
Саманта густо покраснела.
– Джо, ты сам не понимаешь, что плетешь.
– Очень даже понимаю. Я хочу детей. Много детишек. Неужели мое желание такое уж необычное?