Через час телега въехала в Кисловодск. Добрый крестьянин пояснил мне, как добраться до вокзала. Я направилась туда, строго следуя его указаниям.
Стояло солнечное майское утро, и улицы курортного городка были пусты.
Каждой клеточкой своих ступней я ощущала грубую землю. Мечтательно замерла у витрины с модными ботинками на шнуровке. Дождалась открытия, и вместо них, взяла самые дешевые тапочки, чуть ли не на картонной подошве.
Когда я, уже обутая, двинулась вдоль красивой аллеи пирамидальных тополей в сторону вокзала, порывом ветра к моим ногам швырнуло газету. Крупный заголовок местного издания гласил: «Император на Водах!». Я поспешно подняла газету и внимательно изучила статью.
Мне крупно повезло, потому что царь сам приехал в Кисловодск.
Газета датировалась вчерашним числом. Сказано, что император остановился в самом центре городе, в только что отстроенной гостинице М*.
Я не верила в свою удачу.
Мне оставалось только миновать Смирновский источник, благодаря которому вырос город, и буду у гостиницы!
Я поспешно двинулась вдоль аллеи, не желая столкнуться с разодетыми отдыхающими.
Когда достигла источника, и заглянула в высокие окна, все внутри меня, буквально перевернулось. Там стоял Кирилл. Я его легко узнала по белой форме. Он стоял позади императора, потягивал нарзан из стаканчика и о чем-то переговаривался с шикарной дамой.
Мои ноги одеревенели, а сердце остановилось.
Значит, нет никакой Сибири? Всего лишь небольшое путешествие на Воды?
Царь и капитан заметили меня одновременно. А я совершенно растерялась, не знала, то ли бежать от Кирилла, то ли пасть в ноги императора.
Вся свита, во главе с монархом двинулась к выходу из здания источника, прямиком ко мне.
Я стояла на улице, жалко сжимая свой узелок.
– Не могу поверить! – произнес монарх, оглядываясь на своих собеседников, когда я поспешно почтительно склонилась, – девица Боткина! Живая. А мы уже думал, что вы погибли вместе с вашим папенькой!
Я выпрямилась, и взглянула на императора, не желая замечать Ессенского.
– Нет, я жива, ваше императорское величество, и прошу вас защитить меня от преследования вашего недавнего гостя – Казбека Амирова, и моей кузины – Татьяны Матвеевой.
Царь удивленно переглянулся с Кириллом.
– Мы полагали, что она мертва, – наконец сказал император, – впрочем, обсудим это позже, барышня… а пока следуйте за мной. Я не дам вас в обиду…
Тяжелый груз свалился с души. Царь обещал помощь.
Не в силах скрыть облегчения, побрела за свитой.
Я видела стройную фигуру моего капитана впереди. При виде него, все моё тело пронзила сладостная дрожь. Но на этот раз я не намерена прощать его грязной лжи. Предатель! Он уже дважды унизил меня, и на этот раз я не стану делать себе поблажку. В конце концов, мне удалось сохранить остатки своей гордости!
Меня расположили в небольшой комнате в конце коридора. Первым делом я вымылась, и подлечила раны. Потом оглядела свою одежду, и поняла, что в таком виде показываться императору просто неприлично. Я взглянула на горсть монет, что лежали на комоде. Выручка за коня. Что купить? Платье или какое-нибудь оружие?
Моя дилемма решилась сама собой, когда горничная императрицы принесла мне два платья. Я была польщена подобной честью, и едва не расплакалась.
Впрочем, возможность отблагодарить царицу выдалась мне очень скоро.
Император пригласил меня на аудиенцию.
Я поспешила явиться, потому что он был моим единственный лучом света в темноте. Как император скажет, так и будет. Я не могу никому доверять, и ни на кого положиться.
Царь благосклонно принял меня, предложил стул. Императрица притихла за мольбертом.
Я рассыпалась в благодарностях. Женщина по-матерински тепло улыбнулась, и взялась за кисти.
Царь поинтересовался, как я оказалась в Кисловодске. Я с удовольствием поведала обо всех своих злоключениях.
– И что вы теперь собираетесь предпринять?
Я осторожно пожала плечами.
– Боюсь, после гибели графа, мне не к кому обратиться за помощью, кроме вас.
– Смерти графа? – Царь вскинул кустистые брови, – Боюсь, душенька, вы что-то путаете. Михайлов жив и здоров. Я послал за ним в обед. Через пару дней он будет здесь.
– Постойте… граф жив? Но…
– Он очень переживал, когда узнал, что ваш дом взорвали, и все сокрушался, что не принял приглашение вашего отца на ужин, и откушал в гостях у графа Апраксина. Впрочем, все это к лучшему. Он жив. И когда он приедет, мы сыграем свадебку, я сниму обязательства, данные вашему папеньке…