— Нет, — покачал головой Дариэн, медленно стягивая с безымянного пальца огромное кольцо с когтем. — Ваше достоинство умрет значительно раньше.
А затем подошел к молодой княгине.
Девушка вздрогнула, почувствовав, как он ласково, почти нежно берет ее ладонь и вкладывает туда кольцо, заставив крепко сжать кисть.
Эленика тяжело вздохнула. Черно-желтый металл хранил жар его руки. Это было отвратительно. Тепло князя Хаоса, такое же горячее, как огонь проклятого вулкана Ашхар — колыбели Праотца. Но одновременно с ненавистью почему-то оно заставляло сердце девушки замирать, а затем биться быстрее.
— Я отдаю это кольцо, как символ того, что не стану использовать магию, — проговорил Дариэн. — Конечно, стопроцентной уверенности это вам не даст, — направил он свое внимание на Рамона, — но, боюсь, вам придется поверить моему слову.
— Не надо, ваше ве… — вдруг встала из-за стола высокая гибкая темная с длинной толстой косой, перекинутой через плечо. Но одним коротким взглядом повелитель оборвал ее. Она сжала свои пухлые алые губы, так красиво контрастирующие с кожей цвета гречишного меда. В светло-карих глазах плескался страх. Кажется, она боялась за своего властелина.
— А что, без этого кольца вы — меньше колдун, чем с ним? — удивилась Эленика, не имея ни малейшего представления, как творят свою магию дети Хаоса.
Темные за столом сдержанно засмеялись.
— В некотором роде, — спокойно ответил князь и одним рывком сорвал с себя плащ, идя в центр зала.
Рамон пошел следом твердой и уверенной походкой.
Эленика посмотрела на кольцо в своей руке. Красноватое золото, подвижные сочленения, имитирующие спину скорпиона, черная эмаль в ямках хитина. И длинный хвост с острым жалом на конце, похожий на хищный коготь.
Девушка боролась с желанием отбросить страшное украшение, но что-то ее останавливало. И она очень надеялась, что это лишь здравое желание не злить еще сильнее мужчину, в чьей власти судьба всех ее земель, включая ее собственную. И ничего больше.
Дариэн остановился посреди зала, где пространства было больше всего. Развернулся на блестящем от мастики полу, и в тот же миг с поклоном к нему подошел какой-то темный. Он встал на одно колено и протянул своему повелителю кожаные ножны с мечом. Князь Хаоса обнажил оружие, чье лезвие блеснуло странным черным металлом.
Рамон же просто вынул меч, болтавшийся у него на поясе. Обычная Анварская сталь, хоть и выкованная у лучшего кузнеца княжества.
— Не забывайте, что вы обещали не использовать магию, — напомнил маркиз Айвери, бодро принимая боевую стойку.
В этот момент Эленике больше всего на свете хотелось как-нибудь предотвратить дуэль. Ее сердце билось с бешеной скоростью. Она слишком боялась за старого друга, за брата своей лучшей подруги. Илона в этот момент вообще предпочла отвернуться.
Никто из светлых ничего не сказал. Не попытался отговорить дуэлянтов. Просто потому что с магической дуэлью это бесполезно. Один из них должен умереть.
Но, окинув взглядом своих друзей и знакомых, княгиня поняла, что многие надеются на победу Рамона. Она слышала радостные перешептывания, даже видела улыбки. Но, почему она сама не улыбалась? Ведь маркиз Айвери считался лучшей шпагой Анвара.
И через несколько мгновений Эленика смогла в этом убедиться. Сталь схлестнулась со странным черным металлом, неожиданно выдав сноп искр. От неожиданности Рамон отступил назад и чуть не пропустил следующий удар. Но скорость его движений была настолько умопомрачительной, что легкая заминка не сыграла никакой роли.
Мгновенно маркиз продолжил бой, и зазвенел ослепительный танец клинков. Лицо владыки Кровавого заката было непроницаемым. Невозможно было понять, о чем он думает, всякий раз отражая черным мечом безумный натиск своего соперника. А на лице Рамона играла улыбка. Он был в своей стихии. И уверенность в собственной победе уже читалась в его глазах.
Князь Хаоса был гораздо крупнее маркиза. Широкие плечи, тугие мышцы, длинные сильные ноги входили в резкий контраст с гибким и худым телом светлого воина. Рамон двигался быстрее и ожесточенней. Наносил удары чаще и неожиданней, во время отступая от тяжелых выпадов Дариэна.
Эленика наблюдала за боем с замиранием сердца. Она умела ценить мастерство настоящего бойца. И стиль Рамона вызывал у девушки истинное уважение. Но, следя за точными ударами друга, она невольно начала обращать внимание, что каждая его умелая атака каким-то образом оказывается отражена. Князь казался не столь быстрым, но все его движения были словно специально дозированы. Ничего лишнего. Ни одного ненужного шага или взмаха руки. Невольно девушка залюбовалась мастерством повелителя темных. Мастерством, которое не было столь очевидно, но которое позволяло Дариэну не просто легко уходить от всех приемов Рамона, но и раз за разом нападать, выказывая меньшую усталость и большую силу.