-Не знаю, ой не знаю. Жалко, что лютня осталось там. А сумка… Сумка, по счастью, здесь. И вот что. Наденька-ка вот это. Так на всякий случай…
С этими словами он достал из сумки тот самый браслет из зеленого жемчуга и надел мне на руку.
-Это еще зачем?
-Это не просто браслет, это оберег от злых чар.
-А ты, почему не одеваешь? Оставил бы себе, - растерянно пробормотала я, невольно любуясь игрой зеленого жемчуга.
-Он помогает только женщинам. Это женский оберег... А ты за меня не беспокойся, я еще и в не такие передряги попадал. Как-нибудь расскажу, не поверишь...
Правда, голос его при этом звучал не очень уверенно. И немудрено: место, где мы оказались, было по меньшей мере необычным, если не сказать зловещим.
На ветвях мертвых деревьев висели странные предметы: какие-то кости, обломки кос, связанные вместе палки. Они висели неподвижно, но едва мы встали, как поднялся легкий ветер и все эти предметы пришли в движение.
-Что за ерунда здесь творится? - шепотом спросил шут. Его губы едва не щекотнули мое ухо. Я тихонечко попросила:
-Возьми меня за руку, пожалуйста.
Он не ответил. Я обернулась. Шута рядом не было.
-Роланд? - негромко позвала я, чувствуя, как страх внутри меня готов рвануть, как переполненный газом баллон. Вместо ответа послышался чей-то ехидный смех. Вентиль на баллоне моего страха не выдержал и, отлетев, ударил прямиком в сердце. Сердце тут же остановилось, потом снова пошло, но стало биться какими-то неровными больно отдающимися в висках толчками.
-Роланд! - крикнула я, но в ответ снова послышался смех.
Чья-то фигура мелькнула между деревьев, я бросилась следом, и едва не налетела на сухой ствол с висящей клочьями корой. На одной из веток тихонько покачивалась сплетенная из соломы кукла c обломком стекла в боку...
-Ро-ла--ааанд!
Смех теперь был кажется повсюду. Чтобы не закричать от ужаса, я зажала себе рот кулаком.
А когда уже почти обезумев, я готова была бежать напролом, куда глаза глядят, все вдруг смолкло и моему взору вдруг открылась полянка с маленьким аккуратный домиком под поросшей зеленым мхом крышей.
У входа на скамейке сидела, закинув ногу на ногу, немолодая уже женщина в островерхой шляпе с большими краями. Толстые бедра обтягивали полосатые шерстяные чулки. Больше на женщине ничего не было.
При виде меня она встала, открыв взору свое заросшее густым черным волосом лоно с легким зеленоватым отливом. На длинном носу торчала большая бородавка. Обвисшие груди с неестественно длинными сосками чуть ли не полностью закрывали дряблый живот, с неровным провалом пупка.
- Ты я вижу заблудилась, девонька? - участливо спросила женщина, улыбнувшись черными зубами. Голос у нее был густой, низкий. Почти мужской.
В ответ я лишь смогла слабо кивнуть: слова застряли в горле, ибо я уже поняла, кто передо мной. А она явно обратила внимание на жемчужный браслет на моей руке и в глазах ее промелькнула злая досада.
А может быть мне лишь только это показалось? Во всяком случае, ее глаза снова точились приязнью.
-Иди сюда, присядь , успокойся немного, а потом я покажу тебе дорогу.
Видя, что я колеблюсь, она подошла ко мне сама и, взяв за руку, подвела к лавочке.
-Садись, поговорим. А то я тут все одна, да одна…
Лавочка была покрыта изумрудного цвета мхом.
Я послушно села. Мох оказался на удивление мягким и чуть-чуть пружинистым. Сидеть на нем было одно удовольствие.
-Ну теперь рассказывай, как тебя зовут и откуда ты, милое создание? Ты позволишь мне называть тебя так? - спросила она своим контральто.
Я кивнула и хотела уже было ответить, как она, вдруг протестующе тронула меня за руку. К слову сказать, пальцы у нее были длинные, как у пианиста, с черными по кошачьи загнутыми ногтями.
-Ах, подожди… - сказала она, мягко царапнув ими по моей руке, - Я сама попробую угадать. Тебя зовут... Алина. Ведь так? И ты... не здешняя. Ты из другого мира. И... пишешь книги. Про нас... О, как это здорово и интересно. И ты тоже хочешь стать одной из нас? Ведь так?
-Я не совсем понимаю, про кого “вас”... Вы, простите, кто?
Глупый вопрос, конечно, но я не могла не задать его. Ведь еще оставалась пускай и призрачная, но надежда, что это просто чудаковатая тетка, которая живет в таком странном месте.
-Я-то? - усмехнулась “тетка”, - Ты что не знаешь к кому напросилась в гости?
-Знаю...наверное. Вы ведьма? - скорее спросила, чем ответила я, вся внутренне сжавшись от страха.
Тут она сделала преувеличенно большие глаза и, испуганно озирнувшись по сторонам, прошептала: