Мы направились быстрым шагом в сторону одной из улочек. Девочка оглянулась на начинающее темнеть небо и крикнула мне.
— Бежим, времени почти не осталось.
Подошвы нашей обуви звонко стучат по плитам мостовой, когда мы резво переходим на бег. Возле одной из подворотен девочка останавливается, и указывает мне рукой на небольшой каменный дом.
— Пришли, — говорит она, переводя дух, — только ты не шуми сильно, вдруг мама спит.
— Что у вас здесь происходит? — не выдерживаю я и дергаю девочку за руку, — объясни мне.
— Скверна идет. Нельзя ночью оставаться на улице, иначе они заберут тебя. Пойдем быстрей в дом.
Мы вошли в темную прихожую, и девочка затворяет за нами дверь, задвинув массивную щеколду. Зажимает мою ладонь маленькими прохладными пальчиками и проводит вглубь дома.
Входим в просторное помещение, служащее одновременно кухней столовой. Мой взгляд привлекает массивная плита и широкий стол, застеленный цветастой скатертью, стоящий возле окна.
— Иди сюда, — нетерпеливо зовет меня девочка.
Она тянет за стальное кольцо, и откидывает неприметную дверку, открывающую вход в подпол.
— Пойдем, не бойся. Там моя мама, — девочка смотрит на меня, закусив губу и видя мою нерешимость, ловко спускается в подпол.
Я с опаской наблюдаю за ней. Кто знает, что ждет меня там? В фильмах ужасов обычно так и попадаются на удочку наивные главные героини.
— Спускайся, — доносится снизу нетерпеливый голосок, — сейчас на город спустится скверна. Нам надо лучше спрятаться.
— Что это такое? — кричу я
В ответ на мой крик что-то гулко ударяет в крышу дома. Раздается неприятный скрежет прямо над головой. Гулкое цоканье когтей по гладкой поверхности черепичной крыши.
Девочка выглядывает из погреба. Ее взгляд не на шутку испуганный. Она умоляюще смотрит на меня и я, не раздумывая, бросаюсь за нею в открытый проем.
Едва я только оказываюсь внутри подпола, девочка гулко захлопывает крышку над моей головой.
Спустившись на несколько ступенек вниз, я оглядываю длинное узкое помещение. Стеллажи вдоль стен, на которых красуются банки с заготовками. Настоящий бабушкин погребок. За стеллажом ярко горит огонек в лампе освещая импровизированную постель, на которой, свернувшись калачиком, лежит длинноволосая худая женщина. Темные тени падают на ее бледное лицо. Девочка подошла к ней и подсела на самый край постели. Провела пальчиками по волосам, убирая их с ее лица.
— Элле, ты пришла, — выдохнула женщина с облегчением, открывая глаза.
— Я не одна, мама. Я привела странницу.
Я подхожу ближе и вежливо здороваюсь.
— Меня Аня зовут, — представляюсь я.
— Я Элле, а мою маму зовут Сэлла, — отвечает девочка, не отрывая взгляда от маминого лица.
— Так что у вас здесь происходит? — задаю я мучавший меня вопрос.
— Пришла скверна, — как само собой разумеющееся, поясняет девочка.
Я строго смотрю на нее, требуя разъяснений.
— Точно странница, — тихонько смеется девочка, — скверна, это магические существа. Они похожи на птиц. У них острые когти и длинный тонкий клюв. Они питаются нашими жизнями. От них не уйти. Можно только спрятаться если укрыться в пещерах высоко в горах.
— Их никак нельзя прогнать. Отпугнуть. Убить в конце концов, — стала выдвигать я версии.
Девочка только качает головой, а Сэлла слабым голосом добавляет:
— Их тела сотканы из тьмы. Их нельзя убить. Они прилетают в наши края после штормов. Скверну можно только выжечь огнем. Драконьим. Но вот уже много лет как наши земли покинул последний дракон. Замок пустует и некому защитить нас от магических тварей.
— Да. Весело тут у вас, — задумчиво бубню я. Как-то совсем по-другому представляла идеальный для нас с Реем мир.
— Больше трех дней они не задерживаются. Потом улетают на острова, что далеко в море, а мы продолжаем дальше жить, до следующего шторма. Мы привыкли, — Элле говорит будничным голосом, для нее это действительно, часть обычной жизни, — Аня, ты хочешь есть?
— Хочу. Очень.
Элее достала мешок, что лежит у изголовья постели и вытаскивает из него несколько яблок и половину каравая белого хлеба. Отломила мне большой ломоть и вместе с яблоком отдает мне. Сама стала кормить маму, отщипывая от хлеба маленькие кусочки и кладя ей в рот.
— Элле, а что с твоей мамой? — спросила я, съев свой кусок.
— Немощь. Сначала мама слабеть стала, а теперь и вовсе с большим трудом встает.
Девочка отвернулась к стене и незаметно смахнула с глаз набежавшую слезинку.
— Можно я ее посмотрю? — спросила я.
— Ты что, лекарь? — девочка с надеждой смотрит на меня.
— Нет. Но тоже кое-что умею.
Я подсаживаюсь ближе к Сэлле и беру ее за руки. Ее ладони были холодны, а сквозь бледную кожу просвечивали голубые жилки.
Я закрываю глаза. Полностью раскрываюсь, вбирая в себя окружающие звуки и запахи. Ощущаю, как робкими толчками бьется сердце лежащей передо мной женщины, как вяло течет по венам кровь. Мир наполняет меня, насыщая своей силой и я делюсь ею с Сэлой. Вливаю в нее живительный поток, разгоняя кровь, раздувая сильнее искру жизни, слегка тлеющую в глубине ее сердца.
Сэлла сделала глубокий вдох, следом еще один. Приподнялась с постели, опираясь на локти.
— Это невероятно. Я давно не чувствовала себя так хорошо.
— Я рада, что все получилось. Вы выглядите гораздо лучше, — удовлетворенно киваю головой.
— Вы волшебница?
— Да, — помедлив, отвечаю я. С напряжением вглядываюсь в лицо, сидящей напротив меня женщины. Боюсь увидеть на нем гримасу отвращения или ужаса.
— Вы благословение для нашей земли. Посланы нам небом. После стольких лет засухи и неурожая мы так нуждаемся в вашей силе. Вы же не уйдете, не покинете нас?
— Нет. Я не могу. Я должна дождаться одного человека.
— Кто он? — с любопытством спрашивает Элле.
— Дракон, — буднично, как само собой разумеющееся, произношу я.
— Дракон?! — с восторгом воскликнула Элле.
Я не успела ответить. Послышался гулкий звук битого стекла.
Замерев, мы резко замолчали, прислушиваясь. В крышку люка что-то громко ударило. Еще раз и еще. Затаив дыхание, мы слышим над головой царапанье когтей по деревянному полу.
— Магия привлекла сквернов, — испуганно шепчет Сэлла.
Я поднимаюсь во весь рост, слыша, как мощный клюв непрерывными ударами долбит по крышке люка, разнося его в щепки. Еще мгновение и в образовавшиеся отверстие высовывается узкая голова с длинным клювом и провалами вместо глаз. Безошибочно, голова поворачивается в мою сторону и ее глаза уставились на меня незрячим взглядом.
***
Сгусток огня вырывается из моей ладони. Бьет молнией в крышку люка, совсем рядом с птичьей головой. Негодующе шипит, чуть-чуть не достигнув цели, рассыпаясь снопом ярких искр.
Яростный клекот вырвался из недр клюва сквверна. Голова исчезает из проема, но пространство над нами оглашается возмущенным птичьим визгом. Протяжным и воинственным.
— Я боюсь, — плачет Элле.
Сэлла тихо что-то шепчет, поглаживая Элле по волосам, но по ее полному ужаса взгляду понимаю, что все плохо. Скверна вернется. Вернется не одна, а в компании своих сородичей. В узком и тесном помещении нам точно не выжить.
— Я поднимусь наверх, попробую заткнуть эту тварь, — говорю я, набравшись решимости.
Похоже, ночка предстоит жаркая.
Рывком приподнимаю люк и глазами нахожу скверну, с широко разинутым клювом. Она продолжает призывно выть, издавая из разинутого клюва звонкие вибрирующие звуки. У меня закладывает уши от ее визга. Морщусь и потираю ладони. Похоже, сейчас от моего умения владеть магией зависит не только моя жизнь.
Огненный шар расцвел на ладони. Я мечусь прямо в разинутый клюв скверны. По ее истошному визгу понимаю, что угодила прямо в цель. Тело скверны рассыпалось на моих глазах, превращаясь в грязные хлопья. Я издала победный клич. Похоже, не все так плохо.