Но праздновать победу явно было рано. Послышался далекий звук хлопающих крыльев. Множества крыльев. Цепкие лапы вонзились в черепицу покатой крыши. Гулкий цокот когтей над моей головой. Сколько их там? Судя по разрозненным движениям лап, их не меньше десятка.
В сердце закрадывается липкий страх. Справлюсь ли я? Хватит ли сил? Неужели придется погибнуть в неизведанном, чужом мире в котором я надеялась обрести счастье.
Я тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Не время.
Передо мной разбитое окно. Кругом полумрак, но я отчетливо вижу, как тянут длинные шеи жуткие скверны, заглядывая внутрь дома. Они чувствуют меня. Клокочут, разговаривая, между собой. Вот первая скверна, перемахнув через низкий подоконник, бежит на длинных когтистых лапах в мою сторону. За ней перебирается следующая. И еще одна. Сколько же их там?
Взмах крыльев и скверна готова вцепиться когтями мне в волосы. Я еле успеваю увернуться. Выпускаю молнию с кончиков пальцев, целясь в громоздкое тело. Молния с шипением пронзает скверну, и та с жутким воем опрокидывается навзничь. Тает на глазах, превращаясь в грязный бесформенный комок.
Я не успеваю перевести дух, как рядом с моим ухом щелкает клюв. Шарахаюсь в сторону. Еще одна тварь несется прямо на меня, скребя когтями по дощатому полу. В оконный проем, толкаясь и мешая друг другу, пробираются еще несколько скверн.
Я метаю молнии во все, что движется. Вжимаюсь в угол, чтобы не ждать нападения в спину. Запах гари щекочет ноздри, а от дыма слезятся глаза. Твари кружат возле меня. Их слишком много. У меня не хватит на все сил. Молнии все слабее соскальзывают с кончиков пальцев, и я начинаю паниковать.
— Рей, — всхлипываю я, — где ты? Ты мне так нужен.
Без разбора выпускаю огненные шары, что шипят, попадая в цель. Визг тварей усиливается. Бьет по барабанным перепонкам. Ощущаю, как острый клюв вонзается мне в бедро, раня и причиняя боль. Шелест крыльев над моей головой. Когтистые лапы цепляются за волосы.
Я ору, что есть мочи. Закрываю глаза и бью перед собой руками, стараясь отогнать от себя мерзких тварей. Но только чувствую, как в мою плоть вонзаются когти и острый клюв проникает под кожу, выпивая мою силу.
Тело стремительно слабеет, я еле стою на ногах. Не могу сопротивляться. Хочется покориться судьбе и навсегда закрыть глаза. Провалиться в спасительную темноту.
В тот миг, когда я уже готова попрощаться с жизнью, меня подхватывают сильные руки. Мне кажется, что это сон. Бред. А на самом деле я погребена под множеством птичьих тел и мою плоть безжалостно рвут на части.
Холодный ветер ударил мне в лицо.
— Аня, я с тобой, — горячие губы Рея на моей щеке.
— Это правда ты? Я не умерла?
— Даже не думай, — усмехается Рей, — сейчас я покончу с этими тварями.
Еще миг и меня накрывает широкая тень от крыльев дракона. Дракон взмывает в воздух и из его пасти извергается пламя. Яркий сполох, уничтожающий все на своем пути. Это завораживает. Темные твари хаотично мечутся в воздухе. Пространство вокруг наполнено их визгом и воплями так сильно, что хочется зажать руками уши, лишь бы не слышать их предсмертную агонию. Пепел их тел, словно снег, падает с неба крупными хлопьями.
Я закрываю глаза. Слишком ноют раны на теле. Слишком устала. Для меня, пожалуй, все сейчас слишком. Единственное желание — застыть в неудобной позе, притулившись возле шершавой каменной стены дома и просто закрыть глаза.
Я позволяю себе эту роскошь. Рей рядом, а значит я в безопасности.
Когда прихожу в себя, небо расчертили первые лучи солнца. Приподнимаю голову, силясь разобраться, где я и что вокруг происходит.
— Анечка, все хорошо. Я здесь.
Мы оба сидим на земле. Моя голова покоится у Рея на коленях, и он гладит мои спутанные волосы.
— Ты все же нашел меня? — я силюсь улыбнуться.
— Как я мог не найти. Я знал, что ты будешь ждать. Ты знаешь, здесь рядом есть огромный замок. Там раньше жил дракон. Я очутился прямо в его чертогах, когда сделал шаг в этот мир. Повсюду искал тебя. Потом наступил вечер и со стороны моря пришли эти твари, а следом я услышал твой зов…
— Я так ждала тебя.
Мне все не верится, что он рядом. Лицо у Рея черное от пепла, а серебристые волосы совсем потеряли свой цвет. Я чувствую накопившуюся в нем усталость от бессонной ночи и безмерное счастье, что плещется в его глазах.
Чувство безраздельной любви заполняет каждую клеточку моего тела. Я тянусь к Рею ладонью, и мы соприкасаемся нашими метками. Только у Рея она ярко горит под кожей, а моя полностью выжжена темной магией. Еще мгновенье, и живительная сила проникает под мою ладонь. Все так просто. Метка просто знак, настоящее чувство хранится в сердце. Его точно ничем не выжечь.
Площадь черна от гари и хлопьев пепла, что раньше составляли тела магических тварей. Я веду Рея в дом Элле и Сэллы. Надеюсь, что с ними все в порядке и твари не смогли причинить им вред.
Я врываюсь в дом с ужасом оглядывая царящую в нем разруху. Опрокинутая сломанная мебель, битое стекло под ногами, грязные хлопья пепла пушистым ковром покрывают пол.
— Элле, Сэлла, — кричу я, врываясь на кухню. Бросаю взгляд на разнесенную в щепки крышку люка. Мне страшно заглянуть внутрь. Я боюсь увидеть их истерзанные тела, в которых не осталось и капли жизни.
— Аня, — из люка высовывается взъерошенная головка девочки.
— Элле, — подбегаю я к ней на встречу. Падаю на колени и прижимаю к себе ее растрепанную головку, — с вами все хорошо? Как мама?
— Все хорошо, хорошо, — без остановки повторяет Элле.
Мы выбираемся из разгромленного изнутри дома на свежий воздух. Подальше от запаха гари и копоти.
Элле с интересом рассматривает Рея. Таращится на него во все глаза. Он кажется таким громадным по сравнению с девочкой. Сэлла наклоняется к дочери и что-то потихоньку ей выговаривает на ушко.
— Ну, мама, я просто никогда не видела драконов, — с возмущением говорит Элле.
Мне смешно. Да и у Рея дергаются уголки губ. Он легко подхватывает девочку на руки и кружит ее в воздухе, а та смеется от восторга.
В полдень к городу цепочкой стекаются жители города. Гремят колеса телег по мостовой, цоканье копыт лошадей, тихие разговоры, топанье ног бегущей ребятни. В город возвращалась жизнь.
Нас приютила Сэлла. Весь день мы наводили порядок в доме. Отмыли пол и стены. Рей чинил сломанную мебель. Я не могла сдержать улыбки, наблюдая высшего дракона с молотком в руке. Его сейчас от обычного человека и не отличить, если не заглянуть в наполненные притягательной силы глаза.
Мои способности в магии помогли с приготовлением обеда. Я мгновенно раскалила угли на плите до нужной температуры, и вода в кастрюле быстро закипела. Сэллу не пугали мои способности, скорее она смотрела на меня с восхищением.
— Это благословение, что вы появились у нас, — твердила Сэлла, — дракон и волшебница. Это так редко бывает. Давно мы этого ждали. Замок заждался своих новых хозяев.
— Кто раньше там жил? — интересуюсь я, очищая от кожуры овощ, напоминающий нашу картошку.
— Там много лет жил дракон. Две сотни лет, если не больше, — улыбается Сэлла, — защищал наши земли от созданий тьмы. Но несколько лет назад его не стало. Он был очень стар и время забрало его у нас. Вот и приходится нам во время штормов покидать наши города и уходить далеко в горы. Но теперь у нас есть вы. Вы же останетесь здесь? Никуда не уйдете?
— Нам и идти-то некуда, — качаю я головой.
— Тогда будем ждать гостей, — загадочно улыбнулась Сэлла.
После полудня в доме Сэллы появляется делегация во главе с импозантным мужчиной с длинной седой бородой. На нем парадная одежда и массивная цепь на груди. Местный мэр, не иначе. Его сопровождающие, как шепнула мне Сэлла, знатные горожане.
Раскланявшись друг с другом, мы уселись в небольшой гостиной Сэллы. Мы, как почетные гости на мягком диване, мэр на кресле напротив нас, а знать на занесенные в дом лавки. Рей сжал мою ладонь в своей руке, переплетя свои пальцы с моими. Так и держал, не отпуская, на продолжение всего разговора.