Пролог
Конец июня. Широкая степь за городом. Четвертый раз я уже участвую в языческом обряде обращения к олимпийским богам, а толку — ноль. Пару лет назад моталась со славянскими язычниками и поняла — не мое. У них как-то совсем все заунывно и примитивно. А с этими хоть поговорить можно между делом. Люди настолько образованные, что чаще всего я вообще не понимаю, о чем речь. Но на самом деле и они не оправдали моих ожиданий. Ну жгут какие-то травки, фимиамы, а иногда даже спирт льют на импровизированные алтари… И что?
На Аполлона, восседающего на золотой колеснице, спускающейся с небес по воздуху, я, конечно, не особо рассчитывала… Однако хотелось бы верить, что Зевс громыхнет при ясном небе или там тот же Аполлон резко рассеет тучи, и упадет внезапно единственный луч солнца прямо на камень-алтарь. Ага, щас-с-с! Нету Аполлона, и Зевса нет, и вообще никого… Вот и в этот раз поехала только потому, что мне очень нравилось место, ну и свежим воздухом подышать. Хотя если разобраться, могла бы и без сопровождения. Наверное, все-таки в глубине души надеялась на чудо.
Нас было восемь человек. Мы выстроились вокруг мраморной глыбы и принесли жертву. Камень большой — в половину человеческого роста. У ног каждого адепта были воткнуты в землю ароматические палочки с запахом ладана. А в центре тлела горстка золототысячника. Трава обращалась в пепел, а я все больше чувствовала себя идиоткой. Ну зачем богам такие жертвы? Я еще понимаю — барана зарезать. Вот сосед мой вполне бы подошел в качестве такого подношения…
Ручьи дыма лениво стелились по макушкам полыни, ниспадали в овраги и взбирались вверх по бугоркам. День близился к завершению. На востоке темнело небо, на западе уже садилось солнце. Похожее на дольку апельсина, оно готово было вот-вот скрыться за горизонтом. Воздух наполнился свежестью, с вечером пришла долгожданная прохлада. Лето, однако!
— Радуйтесь, боги! И жертву примите! Радуйтесь! — хриплым басом воскликнул наш жрец Леха, и мы все повторили его слова.
Тлеющий золототысячник на мгновение вспыхнул и снова затих. Нет. Это определенно не показатель… Но Леху, кажется, вдохновило. Он довольно хмыкнул и продолжил:
— О Дий! Средь богов величайший и лучший, к тебе мы взываем! Дай знак своим последователям! Слышишь ли ты нас? Благоволишь ли? Верно ли мы делаем свое дело? Дай знак и радуйся, Громовержец!
Ага, слышит он… Мечтайте!
Продолжая держаться за руки, мы на всякий случай посмотрели по сторонам. А вдруг! Естественно, ничего не происходило. А мне уже сильно курить хотелось. Еще комары залюбили насмерть! Всю ляжку изгрызли, скотины!
Выждав время, жрец повторил просьбу — и снова ничего.
— Как насчет пивка попить, когда этот дурдом закончится? На речку смотаемся, на берегу посидим, — шепнул мне Андрюха.
— Не. — Мне стоило немалого труда ему отказать. — На работу завтра, а я же не умею по бутылочке…
— Я, наверное, пас с этим язычеством, — буркнул он, с досадой глядя на дотлевающий фимиам. — Вроде так прикольно сначала было, древнегреческие боги, жертвы, надежды, интриги. А на деле ерунда какая-то.
— Угу, — покивала я, полностью соглашаясь.
Поняв, что со мной каши не сваришь, Андрюха переключился на Аркадия, правда, его почему-то соблазнял уже вином, а не пивом. Впрочем, мне-то без разницы…
Леха не унимался, а на улице уже темнело. Когда надоело и ему, все начали потихоньку собираться, а я решила посидеть у алтаря напоследок. У меня все равно только сумка с собой и бутылка минералки. Подстелив картонку под зад, я удобно уселась, оперлась спиной на мрамор и… малость офигела. Жара весь день была бешеная, а алтарь холодный, как будто только что из морозилки вытащили. Интересное явление… Правда, озвучивать я это не стала, а то вдруг Леха опять вдохновится. Меня же потом мужики расстреляют.
Вообще, место тут очень хорошее. Особенно если бы не дурацкие обряды… Верещат сверчки, вдалеке шумит листва деревьев. И какое-то тихое шипение.
— Видно, не восприимчивы сегодня боги к просьбам, — пробормотал Леха, поковыряв палкой остатки углей. — Однако ж… радуйтесь, боги!
Я даже вздрогнула от его неожиданного возгласа. Шипение сделалось громче. Может, это у моей минералки крышка плохо закрыта? Я потянулась за бутылкой и, наткнувшись взглядом на… нечто, молниеносно вскочила на ноги. Все армейские новобранцы обзавидовались бы моей скорости. Еще бы! Ведь в метре от меня буквально из ниоткуда появилась фигура в белой хламиде. От одежды незнакомца исходило легкое сияние, как будто ее обработали фосфором. Лицо закрыто капюшоном, а в левой руке — золотой жезл, вокруг которого обвились две змеи. Они крутили головами, пристально, настороженно наблюдая за каждым из нас, и предупреждающе шипели. Вот тебе и минералочка, мля…