— Нет. — Миссис Пули просто физически не могла сразу же рассказать Николь все. Маленькая месть и большая радость того, кто первым раздобыл сногсшибательную информацию.
Спустя несколько минут топтания вокруг да около миссис Пули наконец водрузила перед обомлевшей Николь корзинку с розами. Алые бархатистые цветы были схвачены белой шелковой лентой, из-за которой выглядывал уголок конверта.
— Откуда это? — благоговейно проговорила Николь, осторожно поднимая корзину. Впрочем, она уже видела такие цветы. Только не могла поверить, что это были именно те цветы.
Миссис Пули смотрела на нее странным светлым взглядом. Если бы Николь вышла сейчас из транса, она бы удивилась тому, какими теплыми и печальными могут быть глаза старой администраторши.
— Я думаю, вы обо всем догадаетесь самостоятельно. А я обещала не говорить ни слова. — Она машинально поглаживала золотое колечко на безымянном пальце. Простое колечко, покрытое сетью тонких царапинок, золото ведь такой мягкий металл. Колечко уже много лет не снималось. Но миссис Фелиции Пули не нужно было смотреть на его внутреннюю поверхность, чтобы перед глазами снова встала вязь гравированных слов: «Моей ненаглядной Лиси на вечную память». Вечная память, Майкл. Не печалься. Я знаю, что скоро мы с тобой встретимся.
Николь не замечала ничего вокруг. Едва не сбив нескольких девушек с огромными планшетами, она поспешно перенесла драгоценную ношу на ближайшее кресло. Непослушными руками извлекла конверт. Белая простая бумага. Запечатан. Господи, пусть это будет…
Похоже, Господь услышал ее молитву еще до того, как она была произнесена. Такое иногда бывает с детьми или влюбленными.
Красивые ровные строчки, чуть уходящие вверх.
«Здравствуй, муза революции!»
Спасибо тебе, творец! Дыхание перехватило от счастья. Это он. Он нашел ее! Два торопливых вдоха, как перед прыжком в воду, бумага прижата к груди, сердце колотится как сумасшедшее. Успокоиться. Сесть, нащупав рукой сиденье. А теперь еще раз. Сначала.
«Здравствуй, муза революции!
Я рад, что ты, Николь, читаешь эти строки. Значит, у меня есть шанс.
Я могу только догадываться о том, что с тобой произошло в тот вечер и почему ты так поспешно ушла. Как бы там ни было, я думаю, что вместе мы можем справиться с любой проблемой. Если ты захочешь поверить мне так же, как я поверил тебе.
Я никогда в жизни не слышал более нелепого оправдания для проникновения на территорию чужой охраняемой собственности, чем то, которое ты назвала. Но я верю, что ты не хотела ничего дурного. Поэтому я сделал так, чтобы подробности твоего появления в доме стали известны как можно меньшему кругу людей. Хотя, если честно, я бы с удовольствием поступил наоборот, представив тебя открыто всем родным и гостям.
И я снова приглашаю тебя на прогулку. Какую именно — узнаешь, если согласишься. Видишь, я уже знаю тебя настолько, чтобы предположить, что больше всего на свете ты любишь сюрпризы. И новые впечатления. Я буду ждать твоего звонка.
В любом случае вне зависимости от твоего дальнейшего решения я хочу, чтобы ты знала. Для меня встреча с тобой была одной из самых важных встреч в моей жизни. Интуиция подсказывает мне, что она может стать началом каких-то очень серьезных и столь необходимых мне изменений. А может, необходимых не только мне? Я не могу говорить за тебя, но — прислушайся. Неужели в твоем сердце ничто не отзывается, когда ты читаешь эти строки?
С искренним теплом и уважением, Людвиг Эшби.
P.S. Мне очень нужно тебя найти. К услугам частных сыщиков я прибегать не хочу, так как думаю, что это было бы вероломством по отношению к тебе. Единственное, что я знаю, кроме твоего имени, — это то, что ты учишься в Бристольском университете. Дальше — наудачу».
Строчки плясали у Николь перед глазами. Пробежав письмо жадным торопливым взглядом и не восприняв и половины написанного, она снова вернулась к началу. Перечитала еще раз. Уставилась счастливым невидящим взглядом в пространство перед собой. Это ведь почти признание в любви: «…одной из самых важных встреч в моей жизни…», «…поверить мне так же, как я поверил тебе…».
Конечно же я тебе верю. И обязательно расскажу тебе о том, для чего именно мне были нужны впечатления о жизни благородного семейства. Только не сейчас. Пусть это будет через месяц. Чтобы ты узнал меня — настоящую, чтобы линза семейной неприязни к людям моей профессии не помешала тебе увидеть меня. А я сделаю все, чтобы изжить презрительное отношение к образу жизни и ценностям твоего круга. Я ведь, похоже, тоже вижу не тебя, а образ избалованного красавчика-богача с бездушным сердцем. Поэтому и была уверена, что у нас с тобой ничего не выйдет.