— Слушай, Ника, а ты не боишься, что он завезет тебя неведомо куда? — снова поинтересовалась Сьюзен, и Николь не могла бы сказать наверняка, чего в этом вопросе было больше — страха или возбуждения. — Правда, Николь. А вдруг это вовсе не Эшби-младший, а самый настоящий маньяк?
— Тогда мне не повезло. Значит, я… Значит, мне понравился маньяк.
Девушки стояли у длинного ряда вешалок. Сьюзен держала охапку выбранных, но еще не одобренных сарафанов и платьев. Судя по масштабам этой охапки, процедура примерки грозила растянуться не меньше чем на час.
— Это доказывает, что ты, Ника, тайная мазохистка, — с видом эксперта заключила Сьюзен.
— Мазохистка вряд ли. Но я обожаю авантюры, ты же знаешь.
— Знаю… Обещай, что будешь на связи, — с ножами трагичности попросила Сьюзен.
— С чего это ты вдруг взялась меня опекать, словно мамаша? — фыркнула Николь, отворачиваясь к очередному шедевру портновского искусства. Интересно, пустят ли ее со всем этим в примерочную? — И вообще. Я могла бы понять, если бы услышала просьбы «быть на связи», «позванивать» и «не делать глупостей» из уст Полли. Но ты?..
— А что я? — встала в оборонительную стойку Сьюзен. — Ну да, я бываю ветреной. Но не бессердечна!
Николь глянула на ее надутые в праведном гневе губы и решила, что пора мириться. В конце концов, она тоже сегодня не слишком-то заботилась о личных границах Сьюзен, когда потащила ее по бутикам.
— Сьюзи, не кипятись. Я не хотела тебя обидеть.
Сьюзен немного помолчала, пожевала губу.
— Ладно, ты тоже по-своему права. Ты уже достаточно большая девочка и сама можешь решить, какой риск будет для тебя оправдан.
Николь благоразумно промолчала, не желая нарваться на еще одну порцию дружеской заботы.
— О, придумала! — просияла Сьюзен. — Я сама тебе позвоню! У меня есть достойный предлог, я же должна поделиться впечатлениями о твоей новой статье.
Николь взвесила все за и против. И махнула рукой.
— Ладно. Только эсэмэсни перед этим. Вдруг я буду занята…
Сьюзен многозначительно хихикнула, но Николь не стала развивать тему. Вместо этого она объявила, что пилотажное исследование весенней коллекции объявляется законченным. Поэтому можно приступать к следующему этапу.
Сьюзен расположилась в кресле рядом с примерочной и со скучающим видом принялась изучать занавеску, за которой уже несколько минут назад скрылась подруга.
— Ника, а с чего это ты решила обновить гардероб? Ты же вроде бы говорила, что форма одежды свободная.
— Угу, свободная. Но у меня, видишь ли, проблема: шкаф забит, но надеть нечего. Известная женская слабость.
— Ну, не знаю насчет слабости. У меня, например, бывает другое.
— И? — Голос Николь доносился приглушенно, словно из недр пещеры.
— Знаешь, я, конечно, чокнутый дизайнер, падкий до всего необычного и красивого. — Сьюзен ковырнула ногтем одну из пуговиц, нет ли трещинки, но вроде бы нет, показалось. Отложила платье, чтобы передать его Николь. — Так вот. Иногда мне хочется надеть новую вещь просто потому, что дело тоже новое. Как знак полного изменения, что ли…
— Ух ты… — из примерочной показалась лохматая голова Николь, — целая философия. А я привыкла считать, что ты в отношении вещей весьма легкомысленна. Можно извиниться?
— Конечно, извиняйся, — весело согласилась Сьюзен, которая, положив на колени свою косметичку, старательно водила по губам ярко-розовой помадой.
Николь выплыла из примерочной в длинном темно-зеленом сарафане на тонких бретелях.
— Ну как?
— Единственное, что тебе идет, так это цвет, — безапелляционно заявила Сьюзен. — Давай следующий лот.
Примерно на пятом по счету забракованном платье Николь взбунтовалась.
— Мне оно нравится, Сьюзи, не будь занудой!
— А мне — нет. И вообще, я не зануда, а человек искусства. Снимай эту тряпочку.
— У нас с тобой голосование идет неправильно. Нет кворума. — Николь удалилась за занавеску.
— Нет — кого? Не ругайся в моем присутствии!
— Извини, Сьюзи. Пережитки отцовского воспитания. — Николь высунула руку с отстраненным лотом. — Я хотела сказать: жалко, что с нами нет Полли. Тогда можно было бы выбрать большинством голосов. А у нас с тобой голосов поровну.
— Знаешь, если у тебя хватит сил, мы всегда можем произвести повторные выборы, уже вместе с Полли, — обиженно заявила Сьюзен.
Очевидно, угроза подействовала, так как искомое нашлось на удивление быстро. Платье цвета майской зелени, достаточно простое, чтобы не создавать ненужной торжественности, и достаточно утонченное, чтобы подчеркнуть изящество гибкой фигуры Николь.