Счастливо ёкнуло сердце. У-ух… Николь сжала руку Людвига.
— Поменьше ревности, сестричка. — На сей раз слово «сестричка» прозвучало в устах Людвига холодно, едва ли не презрительно.
Николь почти пожалела красавицу Дебору. И ни за что на свете не хотела бы, чтобы такая интонация предназначалась ей самой.
Разумеется, после подобной «беседы» сопровождать гостей в комнаты пришлось Маргарет, жене Патрика, миловидной пожилой женщине в форменном платье. Николь извинилась перед Людвигом и попросилась в душ. Очень уж ей хотелось поскорее смыть с себя дорожную пыль и мерзкое ощущение от общения с сестричкой Людвига.
После целебного контрастного душа жизнь предстала в куда более привлекательном свете. Николь с интересом осмотрела гостевые спальни. Им отвели две сообщающиеся комнаты в правом крыле дома. Окна в комнатах второго этажа были не полукруглыми, а квадратными. Рамы, по старой йоркширской традиции, изнутри, так же как и снаружи, были выкрашены белой краской. Сами небольшие комнаты были со вкусом обставлены. Николь с удовольствием вдыхала запах уюта. Резная деревянная мебель, паркетный пол устлан мягким ковром цвета чайной розы. На прикроватном столике ваза из голубого стекла с букетом лилий. Николь вспомнила своих стеклодувов и хмыкнула. Какая-то никчемная суета, какая-то склочная начальница… Как, кажется, давно все это было. Словно в другой жизни. Ой, за всеми перипетиями последнего дня она совсем забыла про свой долгожданный триумф. Николь заулыбалась, представив себе, как удивится Людвиг, когда она покажет ему свою статью в воскресном номере «The Daily Mail». Только чуть позже. У нее есть еще впереди целый месяц для того, чтобы он смог узнать ее получше, чтобы смог поверить ей, несмотря на всю фамильную ненависть к людям ее профессии. Интересно, чем же им так насолили журналисты? Может быть, именно тогда он ей все и расскажет.
Николь с разбегу повалилась на широкую кровать. Она обожала спать на мягком, хотя сотню раз слышала о вреде этого для позвоночника. Зато как расслабляет…
— Эй, леди! Кажется, вы снова намереваетесь заснуть.
На пороге их общей ванной стоял Людвиг. Мокрые волосы зачесаны назад, свежая рубашка, узкий галстук.
Уже полностью одет. И почему он вышел так поздно? Шальная мысль заставила щеки Николь порозоветь. Она опустила глаза.
— Леди намеревается обедать в постели? — Людвиг шел к ней медленными пружинистыми шагами.
Николь почувствовала, что теперь уже пылают не только щеки, но и уши, и поспешила встать.
— Не надо, Людвиг, мы ведь должны идти, — проговорила она негромко.
— Что — не надо? — Он подошел совсем близко, Николь видела, как тонкая черная ткань рубашки трепещет от ударов его сердца. Осторожно поднял рукой ее подбородок. — Не надо — что?
Николь закрыла глаза. Горячие губы на ее губах. Сильные руки обнимают за талию. Дышать — им. Принадлежать — ему. Дарить и доверять — ему…
Бедной Маргарет, которая пришла звать молодых господ к обеду, пришлось несколько минут ждать под дверью, пока наконец чуть задыхающийся голос Людвига, доносившийся почему-то из комнаты Николь, не велел ей передать господам Уайнфилдам, что они сейчас спустятся.
Когда шаги Маргарет за дверью стихли, Людвиг, по пояс обнаженный, нехотя поднялся на ноги. О, эти незыблемые и ужасные правила приличия! Он сейчас всей душой ненавидел и обед, и радушных хозяев, ждавших их за столом. Потому что самое драгоценное и прекрасное в этом мире было здесь, прямо перед ним. Николь, не открывая глаз, лежала разметавшись на смятых одеялах. Рыжие завитки рассыпались по подушке, халатик распахнулся, обнажая напрягшуюся грудь. Людвиг издал нечленораздельный рык и рывком выбросил себя из комнаты. Скорее в душ. Очень холодный, очень успокаивающий. Но возбуждение было столь сильным, что даже магическая сила ледяной воды подействовала далеко не сразу.
— Николь, одевайся! — прокричал Людвиг, на секунду выключив обжигающую воду. — Или я за себя не ручаюсь!
Ответом ему было что-то вроде «я не могу, я лучше подожду тебя здесь». И полное отсутствие каких-либо намеков на сборы. Просьбу одеваться Николь выполнила, но весьма своеобразно. Она просто повернулась на бок и натянула на себя край одеяла, застилавшего постель.
Людвиг ворвался в ее комнату, подобно черному ветру. Он был уже в брюках, расстегнутая рубашка развевалась, а влажные светлые волосы непривычно падали на лоб. Николь поймала его дикий взгляд и, решив на всякий случай не рисковать, осторожно сползла с постели с противоположной стороны. Она запахнула халатик, тронула руками волосы. Потом бросила на себя короткий взгляд в зеркало и едва не полезла обратно под одеяло.