— Что с сыном?
— Не знаю. Он практически не общается со мной. Но что-то среди молодежи явно происходит. Они носят одинаковые челки, как будто организовали тайное сообщество…
— Брось! Вспомни нас в его годы!
— Возможно, ты прав. Однако… Боюсь, все эти новомодные веяния до добра не доведут. Но хватит об этом. Вальдар… Ты же понимаешь. Трон нуждается в тебе. И мальчишка, как бы он себя ни вел, — тоже. Сейчас — больше, чем когда бы то ни было.
— Слушай. Вот зачем я ему? Грубый, невежливый и оскорбляющий прилюдно? Он нашел кем себя окружить? Вот и прекрасно! А я в загуле! Выходные все-таки. Я свободен от службы…
— Вальдар…
— Ты со мной?
— Конечно…
Вальдар ап Морт, Маг Смерти, Страж Преисподней, хозяин Рардин возвращался в благодушном настроении, что в последнее время случалось крайне редко.
Хорошая ночь. Теплая. Ароматная.
— Апчхи!
Сутки загула в приятной компании — не так часто к нему, высланному в эту вампирами забытую дыру, приезжали гости. Точнее… ни разу. А вот Льюис собрался. Старый друг! Последний раз они виделись в его владениях. Да. Давно это было… Рардин.
О, Рардин! Сердце мое, кровь и сила, да хранит Око Преисподней твои прохладные горные реки!
Вальдара ап Морта, Первого и Сильнейшего, отправили в ссылку в маленький южный городок, туда, где некогда именно его смертельными стараниями лишились головы градоначальник, начальник порта и глава отдела безопасности мирного населения — за казнокрадство, контрабанду и покровительство пиратам.
Стража Преисподней унизили, определив на скромную должность штатного некроманта. Его. Хранителя Ока.
Говорящего с Оком. Смотрящего Смерти в глаза. Гремящего костями, хранящего могилы, летящего в ночи…
Да мало ли еще! Титулов… И не сосчитаешь!
— Ик… Апчхи!
На самом деле опекун несовершеннолетнего сына покойного Владыки просто хотел поглумиться над ним, Главным дознавателем Темных Владений Вимории. Ну да это все глупости. И не надо жалобами судьбу дразнить — жив остался, и хорошо!
— Апчхи!
А теперь еще и старый друг объявился. Пусть проездом, всего на сутки, но все же приятно было вспомнить юность. Тогда казалось — все по плечу, стоит лишь пожелать, ведь ты всесилен!
И что от этого осталось? Душевные разговоры, загул на сутки по местным борделям.
Новая мода в заведениях, торгующих красотками, поддерживала некроантураж. Это слегка раздражало. Уж больно нарочито и безвкусно. Впрочем, какая разница? Вымазанные черной помадой губки делали свое дело…
Было хорошо.
Вальдар ап Морт усмехнулся. Подъехал к замку.
Теплая, ароматная ночь. Хорошая ночь.
— Апчхи! Вампиры…
По отдельной лестнице, шатаясь, он поднялся в свои покои. Спальня… Кровать… Упасть и забыться! По пути избавиться от одежды и… обнаружить на кровати голую девицу, сжавшуюся в комок.
Только не это!
— Уйди! Спать хочу.
Девица, услышав его голос, вскочила. Перепуганным зверьком перекатилась на другую сторону кровати, отскочила к стене. И что-то застрекотала на непонятном языке.
Тонко. Противно.
— Тихо! Апчхи! Замолчи, говорю, голова и так трещит… Вампиры… За что? Апчхи! Если такая резвая, что ж пришла тогда?
Мозг решительно отказывался включаться. Мозг Первого Стража Преисподней хотел, чтобы хозяин закрыл глаза. И все!
Девица, судя по интонации, что-то ему объясняла, явно пытаясь чего-то добиться.
Что ж тебе надо-то, а?! А?
— А-а-а-а-апчхи! Слушай, — попытался воззвать если не к разуму, то хотя бы к чувству самосохранения этого существа хозяин спальни. — Иди, милая… Да, я не против таких сюрпризов. Но не сегодня. Слышишь? Не сегодня.
И тут он вдруг зацепился взглядом за ее ногти. Черные! И обстриженные волосы стали уже синеть… Мор! Трупная язва. Чернеют ногти, синеют волосы, краснеют глаза, слезы чернеют. Вон у нее уже… Вампиры! Какой же он дурак!
Поставить щит, вложив всю свою силу, надеясь, что не успел заразиться, — все-таки источник, засланная девица, была достаточно далеко. Так. Хорошо. Теперь…
Но что-то не давало свернуть девчонке шею. Может, привычка докапываться до сути?
Девка пискнула, когда воздушные плети захлестнули ее руки и ноги, распяв на стене. Самое приятное — она наконец замолчала.
— Покажи язык, — приказал Вальдар, остерегаясь тем не менее приближаться и снимать щит. У зараженных кончик языка с самой первой минуты стремительно зеленеет. Еще должен быть характерный запах.
Голое недоразумение всхлипнуло.
Маг вспомнил, что говорила девушка на странном, незнакомом языке. В пьяном состоянии таким заниматься, конечно, не стоило, но… Отчаянные времена — отчаянные меры. Он сотворил воздушный щуп. Дотянулся до лба девицы. Как только она почувствовала это, оглушительно завизжала.