Эрв огляделся в поисках принцессы — увидев, направился к ней.
— Так ты меня любила?
И глазом не моргнув по поводу столь неожиданного перехода к неофициальному тону, Тиа ответила:
— Да, в другой жизни.
— Понятно, — Эрв отвел взгляд. — Что ж, хорошо.
— Хорошо? — переспросила она.
— Да. Значит, теперь ты не страдаешь.
— Да, — она кивнула. — А ты…
— Что? — поторопил ее Эрв.
— М-м-м, — произнесла Тиа, подыскивая правдоподобный вопрос. — Ты женат?
— Нет.
— А почему? — она не смогла сдержать любопытства.
— Так ли это важно сейчас? — пожал плечами Эрв.
«Конечно, важно!» — могла бы ответить она, но не успела, потому что он продолжил:
— Ваше высочество, вы можете вырваться отсюда. Вернуть прошлую жизнь. Стать спасительницей для собственного народа, обрести его любовь и преданность.
— Ты полагаешь, мне это нужно? — она склонила голову на бок.
— А в чем вы нуждаетесь? — Эрв ответил вопросом на вопрос. — Только скажите, и мы все уладим.
Тиа размышляла, что бы он сказал, если бы она заявила, что нуждается именно в нем. Что хочет получить его заботу. Хочет узнать, каково это оказаться в его объятиях. Прожить рядом полвека и все еще любить друг друга.
Ах, мечты, мечты!
Она и сама может позаботиться о себе. А счастливой любви не существует. И доказательство тому, ее собственная мать. Стать любовницей короля, а потом сбежать ради безопасности будущего ребенка. И умереть от тоски. Да уж, много счастья любовь принесла ей.
Тиа вздохнула.
Впрочем, кое-что она все же могла узнать.
— Я уже сказала, что мне нужно.
— Когда? — удивился Эрв.
— Я говорила. — Она подошла ближе. — Неужели не помнить? Ты плата за мое согласие.
— И что это значит?
— А ты не догадываешься? — поинтересовалась она. Подняла руку и тыльной стороной ладони провела по его отмеченной шрамом щеке. — Сделай так, чтобы я согласилась.
Эрв перехватил ее руку, но не отпускал. Заглянув в глаза озорной соблазнительнице, произнес:
— Вы слишком много себе позволяете, принцесса.
— А ты слишком мало, — усмехнулась она. Потом вырвала запястье из его цепкой хватки и направилась в дом. На пороге обернулась. — У тебя есть время подумать. Вечером я хочу услышать ответ. Или ты остаешься на ночь, а утром, возможно, мы отправимся в путь, или же ты уходишь один тем же вечером.
Ее взгляд прошелся по его телу — сверху вниз, а потом обратно. А когда сцепился с его непроницаемым взглядом, Тиа задорно улыбнулась и вскинула левую бровь, а потом развернулась и вошла в дом. Захлопнув дверь, привалилась к ней спиной и прижала ладони к пылающим щекам. И как это она решилась на такое безрассудство?
Само собой, Эрв — хладнокровный и неприступный — откажется. Но как же хорошо, наконец, высказать то, о чем мечтала столько лет.
Вспомнив выражение его лица, она не смогла сдержать довольный смешок.
Неожиданно открывшаяся дверь толкнула ее в спину, и Тиа едва устояла на ногах. А обернувшись, увидела Эрва.
Он смотрел на нее — и в карих глазах вместо привычной невозмутимости пылал огонь.
— Что?.. — только и успела пискнуть Тиа, а в следующую секунду очутилась в крепких объятиях.
— Зачем ждать до вечера? Я отвечу прямо сейчас.
Хотелось узнать, каким же он будет, но непонятный спазм перехватил горло, и она смотрела на Эрва, ожидая, пока он все скажет сам. Но он не торопился говорить. На его лице застыла решительность, а взгляд не отрывался от ее глаз. Возможно, в надежде, что она испугается и отступит.
Однако Тиа не собиралась отступать. Не сейчас, когда желаемое было так близко. Достаточно протянуть руку и…
— Поверь, принцесса, следующим утром ты отправишься со мной, — вдруг заговорил Эрв.
От его хриплого голоса по телу Тии побежали мурашки. А когда Эрв обхватил ее лицо и впился в губы, она задрожала.
И пусть не понятно, хотел ли он напугать ее или это обещанием дивной ночи, она собиралась сполна насладиться происходящим, что бы там Эрв ни планировал.
Удовольствие разогнало все разумные мысли, но Тиа ничуть не возражала. Выскользнув из крепких объятий, она взяла мужчину за руку и, пробормотав «Пошли», повела его в спальню.
Глава 3
19 лет назад
Рождая невообразимый скрежет, огромный кулак с силой впечатался в металлическую броню. Робот отлетел на добрый десяток футов назад, а его соперник, широко расставив ноги и подняв руки, стоял на арене, внимая овациям зрителей.
Тиа сосредоточенно смотрела на экран, но ее глаза были прикованы не к потенциальному победителю, а к поверженному роботу. Закусив губу, девочка ждала, что он поднимется и продолжит бой, или хотя бы откроется люк, и человек, находящийся внутри железной машины, выберется наружу — живой и здоровый. Но ничего не происходило. Неужели он погиб?!
На арену выбежал судья. За ним следовала вспомогательная команда и врачи.
Пять бесконечно долгих минут, и покореженный люк, наконец, открыли, а одна из камер, парящих над ареной, наконец, зафиксировала бойца.
«Жив!» — облегченно вздохнула Тиа.
— И зачем таких молодых берут? — спросил Тобиас Крейв, ни к кому конкретно не обращаясь, но ответом ему был одобрительный гул подчиненных.
Не проронив ни звука, Тиа наблюдала за тем, что происходило на арене. Вместо того чтобы объявить победителя, судья внимательно случал бойца, который, прижимая к рассеченной щеке ладонь, что-то пытался доказать. Наконец, судья одобрительно кивнул и отступил, освобождая место врачам. И пока те трудились над раной, он витиевато и с пафосом сообщил зрителям, что через несколько минут бой продолжится.
Тиа не любила гладиаторские бои. И не смотрела их. Она предпочитала созидать, тогда как происходящее на арене можно было назвать лишь разрушением.
Уже в девять лет девочка не мыслила своей жизни без всяких железок, поэтому уговорила отца своего школьного друга допустить ее в мастерскую, где ремонтировали машины, роботов-помощников, а также прочую технику.
Обычно, когда подчиненные Томаса Крейва собирались у экрана, Тиа уходила, поскольку в такие моменты всякая работа в мастерской останавливалась. Но сегодня замешкалась, и случайно увидела одного из участников. Не верилось, этот высокий зеленоглазый юноша может быть бойцом. Однако он забрался в кабину робота, а несколько секунд спустя судья объявил начало боя.
Нужно было уйти, но Тиа лишь ближе подошла к экрану, с жадностью наблюдая, как огромные роботы сходятся в рукопашной.
И вот бой вновь возобновился.
— Что это ты вдруг заинтересовалась боями? — прошептал совсем рядом Сет, который после школы подрабатывал в мастерской отца.
— Да так, — пробормотала Тиа, покосившись на друга, и снова уставилась на экран.
Роботы кружили по арене, обмениваясь ударами — и порой они с гулким звоном попадали в цель.
Вдруг раздался сигнал, обозначавший конец раунда.
— Бой закончен, — снова прошептал Сет.
Тиа с удивлением поняла, что оба робота, как и бойцы внутри них, все еще в состоянии продолжать.
— И кто победил?
— Сейчас посчитают очки, — ответил друг, а в следующую секунду на экране появились изображения обоих роботов. Независимый компьютерный судья подсчитывал очки.
Затаив дыхание, девочка с нетерпением наблюдала за тем, как меняются цифры. Наконец, на экране осталось только изображение одного робота — с синими иероглифами на корпусе и вмятиной в районе люка. Тиа облегченно выдохнула: Эрв победил!
Все, теперь можно идти домой, к матери.
Альмира Соргроу была хорошей матерью — любящей, заботливой. Но Тиа видела, как она угасает. С каждым годом в фиолетовых глазах мамы появлялось все больше и больше печали и грусти. Однажды Тиа спросила маму, почему она плачет.
— Из-за разлуки с твоим отцом.
— Так давай поедем к нему!
— Это невозможно, — вздохнула Альмира.