Это было еще мягко сказано. Тиа это понимала, но сдаваться не собиралась, поэтому сказала:
— Но я ничего не знаю о том, как управлять страной.
— При опытном советнике вы быстро все освоите.
Она не стала спрашивать, кто же им станет. И так ясно.
— Значит, мне придется обновить гардероб, — сдалась, желая усыпить подозрительность лорда Израэла.
— Давайте ужинать, — довольно улыбнулся он.
Они сели за стол. Слуги-роботы меняли угощения, а Тиа все ждала, когда же речь зайдет о самом главном. Но, видимо, лорд Израэл не желал торопить события. И вскоре она сказала:
— Уже поздно. Я устала.
Мужчины пожелали ей спокойной ночи. Тиа вышла в холл, но уходить к себе не спешила. Оглянувшись, нет ли рядом слуг, припала ухом к двери.
— Лорд Израэл, я хочу с вами кое-что обсудить, — сказал Эрв.
Похоже, недаром она заронила семена сомнений в его душу. Впрочем, в ее словах не было ни капли лжи.
— Что вас интересует, Крэгшоу?
— Увидев лошадь принцессы, вы мастерски разыграли удивление, и все же я заметил, что это лишь притворство.
— Вам показалось.
— Тогда почему вы не спросили, как ей удалось вдохнуть жизнь в обычный металл? Ответ прост: вам и так это известно.
— Даже если и так, какое вам до этого дело?
— Признайте, это именно та причина, по которой вы решили вернуть принцессу.
— Генерал, неужели вы считаете, что нам удастся победить без нее?
— Не важно, что я считаю, — скрипнул зубами Эрв. — Вы говорили о попранной справедливости, о народе, жаждущем заполучить свою настоящую королеву, а на деле принцесса только способ добиться желаемого. После того, как вас заменили более молодым советником, вы делаете все, чтобы отомстить.
— Но ведь и вы не просто так встали на мою сторону, — насмешливо произнес лорд Израэл.
Желая услышать ответ Эрва, Тиа задержала дыхание. Но вдруг донеслись шаркающие шаги слуги-робота, и ей пришлось уйти. Никто не должен был застать будущую королеву за столь недостойным занятием, как подслушивание. Впрочем, это не значит, что она собирается отказаться от этого в будущем.
А ночью Тиа долго не могла уснуть, размышляя, что же заставило Эрва предать короля и перейти на сторону заговорщиков.
Глава 9
Следующее утро принесло лишь одну разгадку. И вовсе не ту, которую желала получить Тиа.
После завтрака лорд Израэл пригласил гостью в кабинет и, не желая более скрывать своих намерений, сказал:
— Ваше высочество, я знаю, кем была ваша мать. — Тиа лишь улыбнулась, ожидая продолжения. Это не та новость, которая могла удивить. — И знаю, кем являетесь вы сами.
— И что? — не вытерпела она.
— Не желаете ли увидеть свое будущее войско? — сразу перешел к делу лорд Израэл.
— Думала, вы никогда не спросите.
Нет, конечно, можно было изобразить простодушие, и долго выпытывать подробности, но зачем тратить время, если так хочется узнать, что же планирует этот старый интриган.
— Отправимся прямо сейчас?
— Не вижу причин откладывать. — Тиа поднялась. А потом, глядя на все еще сидящего мужчину, сказала: — Надеюсь, генерал будет нас сопровождать.
— Если вам так угодно, — кивнул лорд Израэл, но в его глазах мелькнуло недовольство.
Дорога до старой свалки заняла немногим меньше двух часов, и стало ясно, почему лорд Израэл приобрел себе дом так далеко от столицы. Хотел держать под контролем свою будущую армию, пусть до недавних пор она была просто грудой покореженного металла.
Если снаружи свалка все еще казалась заброшенной и никому ненужной, то стоило пройти через ворота, и сразу становилось понятно, насколько видимость не соответствовала действительности. Внутри кипела работа. Одни работники сновали по громадной территории, пытаясь разыскать наиболее сохранившихся роботов, другие занимались их восстановлением.
Механические воины, которых уже привели в порядок: отремонтировали, почистили, смазали — стояли под громадным навесом. И там оставалось еще много места — для тех, кому повезет снова встать в строй. Их жизнь будет недолгой, но это лучше чем постепенно ржаветь. Похоже, семьдесят лет назад никто не подумал, сколь недальновидно не уничтожить целиком и полностью этих роботов.
Их бросили на этом «кладбище металла» и забыли. А зачем помнить? Электронику можно соединить со старыми механизмами, но это слишком энергоемкий процесс. Намного проще создать под нее новый каркас — из более прочного материала, по новому проекту.
Но нашелся человек, который вспомнил. А вспомнив, увидел выгоду для себя.
— Ваше высочество, не хотите оживить одного из роботов прямо сейчас? — предложил лорд Израэл.
Тиа едва сдержалась, чтобы не поинтересоваться, уж не сомневается ли он в ее способностях, даже несмотря на все увиденное. Вместо этого кивнула:
— Хорошо. — Впрочем, она не собиралась хвастаться своим могуществом, чего не было, того не было, поэтому со вздохом добавила: — Это нелегко, и мне нужно время, чтобы сконцентрироваться.
— Понимаю, — склонил голову аристократ. — Мы оставим вас одну.
— Генерал Крэгшоу, — позвала Тиа. Она решила соблюдать видимость приличий в присутствии других людей. — Не поможете мне выбрать робота?
— Я не знаю, что вам нужно, — нахмурился мужчина.
— И все же, прошу, помогите мне.
— После вас, — Эрв указал в направлении навеса, под которым стояла дюжина человекоподобных машин. Вот только ростом они были раза в четыре выше, чем обычный человек.
— Я хотела кое-что у тебя спросить, — сказала Тиа, когда они оказались вне пределов слышимости других людей.
— О чем?
— Почему ты присоединился к лорду Израэлу?
— Как вам этот робот? — сменил тему Эрв и указал на одного из механических воинов.
— Хорош, — пожав плечами, пробормотала Тиа. Ее сейчас волновали не роботы. — Подходит. Как и любой другой. Но прежде чем я начну, ответь на вопрос.
— А иначе что? — Эрв пристально смотрел на нее. Его лицо не выражало никаких эмоций. Ну, точно, робот! Лишь размеренно вздымающаяся грудная клетка подтверждала, что перед ней человек.
— Не заставляй меня угрожать тебе.
— Боюсь, — хмыкнул он, не отводя взгляда. И словно забыв о собственном решении соблюдать дистанцию, шагнул ближе, подавляя своим ростом, силой, мощью.
Тиа решила выиграть этот бой характеров, но все же сдалась первой.
— Прошу, ответь.
Возможно, подействовала ее мольба, а может, Эрв вспомнил, что перед ним его будущая королева, но вдруг сказал:
— Когда умер наш король, меня не было в столице.
— Да, помню. Ты уехал на свадьбу к брату.
— Когда я вернулся обратно, все кардинально изменилось. Боргуса короновали, а ты… вы уже уехали. По слухам, вам надоела жизнь во дворце, и вы жили здесь только из-за отца. А теперь же пожелали вернуться туда, где жили до приезда в столицу.
— Меня отправили в Сумрачные земли.
— Я хотел разыскать тебя… вас.
— Правда? — обрадовалась Тиа.
— Но не стал. Раз уж вы не задержались во дворце из-за своей семьи, то не вернетесь из-за меня.
Она бы вернулась, скажи он только слово. Если бы могла. Если бы знала, что он ее ждет, она бы даже попыталась сбежать из Сумрачных земель, но она не знала.
— Понятно, — вздохнула она. Хотя события были давними, не спросить не могла: — Зачем ты хотел меня найти? — И затаила дыхание.
— Сейчас это уже неважно. А пять месяцев назад лорд Израэл рассказал, что король Гован назначил тебя своей преемницей.
— Да, но я отреклась в пользу Боргуса.
— Но не по своей же воле? Лорд Израэл сказал, что тебя вынудили. Возможно, даже пытали. — Эрв сжал кулаки и выдохнул: — И за этим стоял твой брат. Я всегда уважал Боргуса и готов был отдать за него жизнь, но после такого… — Качнул головой и сказал: — После такого, для меня он уже не король.