Я медленно приблизилась к женщине. Осмотрелась вокруг. Никого нет поблизости. У меня в кармане фляжка с водой. Единственное, чем я сейчас могу ей помочь, это дать несколько глотков воды.
Подошла вплотную к несчастной. Аккуратно откинула прядь, закрывающую лицо.
— Пить, — прошелестела женщина одними губами. Приподняла голову, бросив на меня измученный взгляд.
Сердце кольнуло от узнавания. Одна из моих служанок, что также, как и я сейчас, заботилась о моей одежде и наполняла ванну водой.
Быстро достала фляжку и поднесла к губам женщины. Та стала жадно пить большими глотками. Оторвалась от фляжки, когда там не осталось и капли.
— Спасибо, — выдохнула женщина, — мне бы корочку хлеба… два дня во рту и крошки не было.
— Я достану. Чем мне еще помочь?
— В сундуке мои платья… я не могу ходить в этом, — женщина всхлипнула. Ее платье, разорванное до пояса, свисало лоскутами, не прикрывая тела.
— Не волнуйся, я принесу твою одежду.
Из глаз женщины закапали слезы. Она судорожно всхлипнула, проговорила, сквозь рвущееся рыдание:
— Ты так добра… все боятся ко мне подойти… боятся, что Аранта накажет за помощь.
Во мне вскипает гнев. Как же можно быть такой жестокой! Мне хочется пойти наперекор Аранте и помочь несчастной женщине. Аранте сейчас точно не до меня. Развлекается с ненавистным драконом. Вокруг тихо и кажется, что никто не видит нас. Надеюсь, что приближающаяся темнота скроет мои действия. Но не помочь той, что столько лет мне служила я просто не имею права.
Бегу по темным коридорам замка на кухню. На блюде несколько кусков хлеба, оставшихся от ужина. Накрыты чистой тряпицей. Незаметно беру кусок и бегом назад.
Темные коридоры кажутся нескончаемыми. В ушах лишь гулкий стук собственного сердца и звук деревянной подошвы башмаков, цокающих по каменным плитам пола.
Еще поворот. С разбегу врезаюсь во что-то твердое. Руки упираются в плотные кожаные пластины. По щеке больно царапает металлическая застежка.
— Кто это тут у нас? — громыхает над ухом ухмыляющийся голос.
Тяжелая рука ложится на плечо и меня разворачивают лицом к светильнику на стене.
— Я помню тебя! Вот и попалась, птичка!
Сердце тревожно екает, когда я перевожу взгляд на лицо, изуродованное многочисленными шрамами.
20
— Немедленно уберите от меня руки! — холодно говорю я. На миг забываю, что служанка и в голосе прорываются повелительные нотки.
— Кто попался в мои силки, просто так не вылетит, птичка, — генерал ухмыляется мне в лицо. От его железной хватки немеет рука.
— Отпустите! Я спешу по распоряжению госпожи Аранты, — прикрываюсь ненавистным именем, как щитом.
— Покои госпожи Аранты в другой стороне. Ты обманываешь меня, птичка? Ну ка, отвечай!
Он встряхнул меня за плечи. Так сильно, что голова откинулась назад и клацнули зубы. Зарычал в лицо:
— Еще там, в лесу, я понял, что с тобой что-то нечисто! Ты совсем не похожа на лекарку. Ты что-то скрываешь! Ты ведь знаешь, где принцесса? По глазам вижу, что знаешь… скажи мне по-хорошему, где она. И тогда я, может быть, отпущу тебя на волю, птичка…
Генерал скривил губы в подобии улыбки, от которой прошел мороз по коже. Я застыла, не в силах произнести и слова, лишь распахнула широко глаза. Я полностью в его власти. Не убежать и не сладить с таким великаном. Несокрушимая и безжалостная гора, а не человек.
— Что ты прячешь в кармане? — Генерал пошарил своей ручищей по складкам моего платья. Нащупал кусок хлеба, что я припрятала для несчастной служанки.
— Для кого этот хлеб? Ммм… Признайся. Посмотри мне в глаза. Я чувствую, когда мне лгут.
Я с трудом подняла взгляд. Уставилась в немигающие темные глаза, словно у змеи, что гипнотизирует свою жертву. С трудом разлепила непослушные губы:
— Это мой кусок. Остался от ужина. Госпоже Аранте не понравится, что вы задерживаете меня. Она будет очень сердита.
— Ложь. Я чувствую твой липкий страх, птичка. Человеку, с чистой совестью нечего бояться.
Генерал грубо впихнул меня в одну из дверей. Это оказался просторный чулан с посудой. На полках вдоль стен громоздятся груды разнообразной посуды.
От резкого толчка я врезалась в одну из полок, и посуда надо мной угрожающе задребезжала.
— Что вам нужно от меня? Я… я буду защищаться! — рукой нащупала позади себя на полке тяжелую медную сковороду. Схватилась за ручку и выставила вперед, словно меч.
В ответ комнату сотряс раскатистый смех генерала.
— Что ты собираешься с этим делать? Котлеты жарить?