Подвенечное платье прекрасно. Белоснежное, как снег на вершинах Сизых гор. Украшено мелкими жемчужинами. От этого наряд искрится в лучах солнца. Его мне шили несколько месяцев, и предназначалось оно для совершенно иной свадьбы. И совсем другой жених был предназначен мне в мужья.
Меня облачают в свадебный наряд. Горничная поправляет прическу, подкалывая выбившиеся пряди. На ноги обувают атласные туфли, расшитые по мыску бусинами. На голову — кружевную вуаль.
— Ваше высочество, вы прекрасны, — горничная подводит меня к высокому зеркалу на стене.
Я приподнимаю вуаль и смотрю на свое отражение. Вглядываюсь в наполненные грустью глаза. Не такой я представляла себе свою свадьбу.
Раздается стук в дверь, и я показываю горничной знак открыть ее. На пороге лакей объявляет звучным голосом:
— Принцессу Ингрид ожидают в храмовом зале.
Так быстро. Неужели ничего нельзя изменить? Как бы мне хотелось разбудить своего дракона и взмыть в небо. Улететь далеко, к Сизым горам, где меня ждет настоящий жених. И никакая охрана меня бы не удержала.
— Пропустите меня! Я должен сказать принцессе напутственное слово, — раздается громкий голос за дверью. Его властным ноткам невозможно противостоять.
Дверь отворяется и в спальню входит верховный жрец. Я знаю его с самого детства и на миг мои губы трогает улыбка.
— Оставьте нас с принцессой наедине, — отдает распоряжение он горничной, что крутится вокруг меня, расправляя длинный подол платья. Та беспрекословно подчиняется. Покидает комнату, тихонько закрыв за собой дверь.
— Вы хотите стать свободной, принцесса?
Жрец подходит совсем близко и пристально смотрит мне в глаза.
— Что я должна сделать? — произношу решительно, вздернув подбородок. Я сейчас действительно готова на все.
Жрец протягивает мне ладонь, сжатую в кулак. Медленно распрямляет пальцы, открывая спрятанную в центре рукоятку складного ножа.
— Самую малость. Всего лишь убить дракона.
3
— Вы должны убить Дракона, принцесса, — убежденно говорит мне жрец, — небольшой царапины достаточно, чтобы смерть заструилась по его венам.
Это что, шутка?! Дракона практически невозможно убить! Только не этой детской игрушкой, что протягивает мне жрец. В чем же подвох? Яд на кончике лезвия?
Я смотрю на нож, что лежит передо мной на вытянутой ладони. Он совсем маленький, с узким откидным лезвием. Его удобно спрятать в складках платья. Зажать в ладони так, что никто не заметит.
— Вы должны! Не ради себя, а ради мирного будущего всего королевства. Ваш долг избавить всех нас от этого чудовища. Вы это понимаете, принцесса? — Жрец властно смотрит мне в глаза. Жестко.
Меня не нужно убеждать. В моей крови бурлит ненависть. Мой отец погиб на этой войне. Дракон собственной рукой перерезал ему горло. Разве можно такое простить? Произношу твердо, не колеблясь ни мгновенья:
— Я сделаю это!
— Я знал, что вы не испугаетесь. Достойная дочь своего отца. Теперь обговорим детали…
Слушаю внимательно. От этого зависит моя жизнь. Но план так прост и трудно предположить, что что — то пойдет не так.
— Лезвие пропитано ядом. Достаточно лишь небольшой царапины. Небольшого незаметного пореза. Вы же сможете это? После этого дракон ненадолго потеряет сознание. Это будет похоже на крепкий сон. Никто ничего не заподозрит и у вас появится возможность сбежать.
— Я не могу даже выйти за ворота замка. Меня узнают и вернут. Легче умереть, — я скептически качаю головой. Возможно, смерть действительно лучший выход. Я не хочу быть женой чудовища. Я ненавижу Дракона! Так сильно, что готова принести в жертву свою жизнь!
Жрец лукаво улыбается.
— Я вам помогу, принцесса. Что бы вас не узнали нужна лишь малость. Вы подойдете к зеркалу и произнесете заветное слово. Ваша внешность изменится.
Я быстро киваю. Стать другой и свободно выйти из замка. Что может быть проще.
— Вы полностью доверяете своей служанке?
Я снова киваю головой. Гунн я знаю всю свою жизнь. Если и могу кому — то доверить все свои тайны, то только ей.
— Хорошо, — соглашается жрец, — она единственная, кто будет вас сопровождать на всем пути. Вам лишь нужно дойти до границы королевства. Доверенные люди принца Галлена будут ждать вас. Мы все надеемся, что, когда вы доберетесь до Сизых гор, Дракон будет уже мертв. Тогда вы сможете спокойно стать женой принца. И вернуться домой во главе его войска. Уничтожить оставшихся врагов.