— Тшш, — я прикладываю палец к губам, призывая молчать. Возничий открывает крышку одной из бочек и помогает мне в нее забраться. Я морщусь от неприятного запаха и прикрываю нос ладонью. Облегченно выдыхаю, когда телега трогается с места.
Перед воротами телега тормозит, и я слышу, как возничий обменивается несколькими фразами с охранниками. Я напряглась. Сжалась, боясь пошевелиться. Со страхом представила, что сейчас откинется крышка и меня обнаружат. Возничий что-то говорит со смехом в голосе и следом звучит дружный хохот. Толчок и телега опять отправилась в путь.
Получилось! Я свободна!
Эти мысли так захлестнули меня, что я не чувствую кочек, на которых подпрыгивают колеса у телеги. Рыбный запах мне кажется изысканным ароматом. А телега — шикарной каретой, что несет меня к моему возлюбленному.
Вскоре телега остановилась, и возничий откинул крышку. Помог мне выбраться из бочки.
— Замаялись, поди, ваше высочество, в бочке сидеть?
— Все прекрасно. Я готова вытерпеть любые трудности, лишь бы выбраться из тюрьмы, каким стал для меня мой собственный замок.
Возничий протянул мне одеяло, и я устроилась на дне телеги. Поджала ноги, сворачиваясь калачиком.
— Вы уж потерпите еще, ваше высочество, сейчас поедем вдоль реки, а у переправы вас будут свежие лошади ждать и ваша служанка с отрядом принца Галлена.
Он такой милый, мой жених, обо всем позаботился. Не бросил меня в руках врага. Мое сердце затопляет нежность, и я изнываю от нетерпения поскорее увидеть принца Галлена.
Телегу мерно покачивает на дороге и у меня слипаются глаза. Проваливаюсь в глубокий сон, в котором мне видится Галлен, что смотрит на меня влюбленными глазами и протягивает навстречу руки. Шепчет:
— Ингрид, я так давно ждал тебя. Ты моя…
— Кто? — шепчу в ответ.
Глаза Галлена неуловимо меняют цвет и вместо небесной синевы разливается расплавленное золото. И совсем другие губы, жесткие и дерзкие, твердят:
— Ты моя…
— Нет! Нет! Нет, — мне кажется я и вправду кричу, потому что резко просыпаюсь от спазма перехватившего горло.
Только все никак не могу вздохнуть. Распахиваю глаза и с ужасом смотрю на склонившегося надо мной человека. Его рука перехватила меня за шею, из-за чего лишь могу сдавленно сипеть.
— Решила улететь, птичка? — ухмыляется мне в лицо генерал.
30
Меня без разговоров стаскивают с телеги. Заламывают за спину руки, перевязывая их веревкой. Я не успеваю заметить, какая участь постигла возничего. Только крикнула:
— Он не виноват. Я тайно пробралась в его телегу.
— Тебя никто не спрашивал, птичка, — жутко усмехнулся мне в лицо генерал и как куль, забросил на загривок лошади. Взгромоздился сам, по-хозяйски положив свою огромную ладонь мне на спину. Крикнул своим людям, чтобы догоняли и помчался в сторону замка.
От бешеной скачки и неестественной позы мутило и кружилась голова. Накатила апатия и безразличие. Сейчас меня привезут и бросят под ноги Аранты. А что она делает с беглыми служанками, мне уже известно.
Возникает мысль произнести заветное слово и вернуть себе свой облик. Но что дальше? Вместо Аранты меня растерзает дракон? Не простит того, что я с ним сделала. Я даже не знаю, какая участь страшней. Но возможно у меня еще есть шанс. Галлен знает, что я в замке и обязательно что-нибудь придумает. Служанку легче спасти, чем принцессу. Мне лишь нужно продержаться до его помощи. Я смогу. Я сильная.
Меня бросают прямо возле столба на заднем дворе. Ставят на колени и не отпускают до тех пор, пока не приходит Аранта.
— Вздумала сбежать, тварь, — кончиком рукоятки от плетки она приподнимает мой подбородок и заглядывает в глаза, — можешь молить о пощаде…
Я стиснула зубы и посмотрела ей в глаза. Холодные, как у змеи. Равнодушные и жестокие.
Как они узнали, где меня искать? Только Лили знала… Неужели она предала меня?
— Молчишшшь, — Аранта и впрямь зашипела, как пустынная гадюка, сузила зеленые глаза, — сейчас проверим, как запоешь, когда твою нежную кожу попробует кнут… Привязать ее к столбу!
Меня грубо подняли на ноги и приставили к столбу. Подняли вверх связанные руки, приматывая их к деревянной перекладине.
— Ну что, послушаем твой голосок, птичка, — Генерал потянул меня вверх за волосы и заглянул в глаза. Самодовольно ухмыльнулся, уловив мой страх.
— Нравится птичка? — засмеялась Аранта, — если она хорошо будет петь, то я подарю ее тебе…
Что? Она не посмеет!
У меня все сжалось внутри от ужаса. Генерал по-свойски провел рукой по моей спине и зашептал: