Вечером наш отряд устремляется к замку. Я подгоняю лошадь. Слишком тревожно. Хочется побыстрее оказаться в своих покоях и прижать Инги к груди. Но что-то внутри царапает — быстрее, иначе быть беде.
Метка ноет. Совершенно иначе, чем паутина яда под кожей. Ноет так, что все переворачивается внутри. Хочется ударить в бока коня шпорами и подогнать хлыстом. Что-то точно случилось!
Влетаю в ворота замка. На ходу спрыгиваю с лошади и несусь наверх. Распахиваю дверь в свои покои и зову:
— Инги!
Девушки нигде нет. Вхожу в ее комнату. Пустой шкаф для одежды и никах следов ее присутствия. Неужели ушла?
— Ты что-то потерял, дорогой?
Аранта подкрадывается неслышно, как кошка. Обвивает меня сзади руками. Я скидываю их и разворачиваюсь к ней лицом.
— Где Инги?
— Откуда я знаю. Ушла, наверное. Ты же сам ее отпустил.
Я опускаю руку на плечо Аранты и вглядываюсь в ее лицо. Мне кажется или в ее словах слышится фальшь? Нехорошим блеском горят зеленые глаза.
— Если ты что-то с ней сделала, я сверну тебе шею!
— Ты же не убиваешь женщин, — Аранта силится улыбнуться, но я холодно смотрю ей в глаза, — ничего я ей не делала. Сама ушла. Не о том ты думаешь, дорогой. Нужно быстрее вернуть принцессу и избавить тебя от болезни.
— Мне нужно вернуть Инги, — отталкиваю от себя Аранту.
— Тебе нужно сохранить власть, — с отчаянием говорит она.
Я допрашиваю слуг и охрану. Никто не видел, как уходила Инги. Но сегодня слишком многолюдно. Тхаарцы заполонили замок, обозы с продовольствием и просто зеваки, пришедшие посмотреть на иноземцев. Ее могли просто не заметить.
Неужели она могла так легко уйти? Ни слова не сказать на прощание? Сердце царапает мысль, что с Инги могло что-то произойти. Ужасное. И она больше никогда ко мне не вернется.
Посылаю стражу на ее поиски, а слуги переворачивают замок вверх дном.
Ночь тревожит меня болью в груди и кошмарными видениями. Утром в мои покои врывается слуга и запинающимся от волнения голосом произносит:
— Ваше величество! Быстрее! Вы должны это увидеть!
49
Я едва коснулась воды кончиками крыльев, как меня подхватили воздушные потоки. Моя драконица радостно взревела, взмывая в небо. Я буквально забыла обо всем. Только безграничная свобода и бескрайнее небо впереди. Солнце садится за горизонт и появляются первые звезды.
Я летала, пока не стало совсем темно. Потом приземлилась на берегу реки. Босые ноги коснулись мокрого песка, а в лицо ударил холодный ветер, из-за чего мурашками покрылась обнаженная кожа.
Я совсем не обращаю внимание на неудобства. Без сил ложусь на колючую траву на пригорке и счастливо смеюсь, глядя на мерцающие над головой звезды.
Я пробудила своего дракона! Это просто невероятно! Как и то, что я до сих пор жива.
Тело приятно ноет от усталости, а глаза слипаются, погружая меня в сон. Ни о чем не могу больше думать. Ладонью накрываю рукой метку и выдыхаю имя:
— Кай.
Утром так весело щебечут птахи и приземлившаяся на плечо стрекоза лапками щекочет кожу. Мигом улетает, когда я приподнимаю голову. Оглядываюсь вокруг.
Лежу в пологой выемке на берегу реки. Позади шумит кронами лес. Подбираюсь к воде и зачерпываю горсть, чтобы напиться. Вода спокойная, как зеркало и я бросаю взгляд на свое отражение. Пора исчезнуть служанке Инги и появиться принцессе Ингрид. Слишком долго я этого ждала.
Произношу заветное слово, глядя в глаза своему отражению. На миг вода покрывается рябью. Когда все вновь приходит в равновесие я вижу свое настоящее лицо. Серебристые волосы локонами падают на грудь, сменив невзрачный мышиный цвет. Четко выделяются скулы и губы наливаются розовым цветом.
Улыбнулась своему отражению. Я же понравлюсь Каю? Настоящая?
Глажу пальцами метку на груди, думая о том, как там Кайрон. Метка в миг отозвалась ноющей болью. Яростно шепчу:
— Держись, Кай, скоро мы будем вместе. Только сначала вытрясу у жреца, как избавить твое тело от яда.
Встаю на пригорок. Нужно вновь вызвать дракона и посетить башню жрецов. Я даже не поняла, как у меня вчера все получилось. Просто в момент опасности мое тело занял дракон. Получится ли снова?
Я разбегаюсь и прыгаю с пригорка. Ничего не выходит, ноги касаются острых камушков у самой кромки воды.
Надо собраться! У меня все получится! Ну же, драконица, взлетай!