Нас нашли! Преследователи совсем рядом. Идут строем, прочесывая лес. Еще немного, и они выйдут на поляну.
— Инги, вам нужно спрятаться. Затаиться, — настойчиво шепчет Гунн, — даже если вас и увидят, то не узнают. Скажете, что из ближайшего селения. Лекарка. За травами пришла.
— А как же ты? — я с отчаянием смотрю на Гунн.
— Меня легче узнать. Многие в замке помнят служанку принцессы. Я поскачу вперед. Уведу погоню за собой. Не переживайте, я сумею оторваться.
— Нет, Гунн…
Я качаю головой, но Гунн не слушает. Твердит яростно:
— Нам двоим не скрыться. Спрячьтесь. Я найду вас.
Гунн пришпорила коня и, издав клич, понеслась в сторону. Я осталась в одиночестве. Наверное, первый раз за всю жизнь должна позаботиться о себе сама. Спасительная чаща совсем рядом. Я ныряю в густые заросли. Спрыгиваю с лошадки и глажу ее морду. Шепчу на ухо успокоительные слова. Она волнуется, когда вдали послышался топот коней. Все ближе и ближе. Совсем рядом.
Замираю, задержав дыхание. Молю всех богов, чтобы скореем проехали мимо.
— Слышите! — доносится до меня раскатистый бас, — Стук копыт ниже по ручью. Быстро догнать! Далеко им не уйти.
«Гунн, пожалуйста, мчись, как ветер!» — молю я, зажмурив глаза. Вцепилась руками в шею лошади, прижав лицо к шелковистой шкуре. Беззвучно, как заклинание, повторяю: «Беги, беги, беги».
— Генерал! — хриплый голос совсем близко, — я нашел еще одни следы. И они ведут прямо… в заросли, что рядом с нами.
9
Сердце колотится все быстрее и быстрее. Они сейчас придут за мной! Раздвинут ветви кустарника и обнаружат мое укрытие. Пусть выгляжу сейчас иначе, во мне никто не узнает сбежавшую принцессу, но как объяснить, почему я здесь прячусь?
— Проверьте все вокруг, — доносится до меня раскатистый голос.
Пячусь. Медленно отхожу назад, ведя под уздцы сопротивляющуюся лошадку. Ветки бьют в лицо и ноги запинаются о корни. С лошадью здесь не развернуться. Бросить ее и бежать, куда глаза глядят. Спасаться. Сама мысль, что меня доставят обратно в замок, вызывает панику. Но бежать… дочь Дракона не бежит от опасности. Она встречает ее лицом к лицу.
— Капитан, кажется, там кто — то есть…
Ветви раздвинулись и на меня уставился человек в черной одежде. Враг. Один из тех, кто пришел с войском против моего народа.
— Генерал, тут девка прячется.
— Тащи ее сюда.
Ладонь железной хваткой сомкнулась на моем предплечье и меня выволокли наружу. Выставили посреди поляны на всеобщее обозрение.
— Ты кто такая?
Ко мне приблизился мужчина, которого все звали генералом. Пугающий и мощный, с изуродованным шрамами лицом. Я узнаю его, хоть и видела мельком в окно. Он стоял возле Дракона, когда сдавали замок на милость победителя. Его доверенное лицо и один из лучших воинов.
— Ты что, язык проглотила? Будешь молчать, я тебе его собственными руками вырву! Поняла!
Я кивнула головой. Проговорила охрипшим голосом:
— Местная. Из селения. За травами вышла…
— Лекарка?
Я снова кивнула. Пусть хоть ведьмой считают, лишь бы отпустили.
— Поедешь с нами. Дракон разберется, что ты за лекарка. Кого-нибудь еще видела?
Мужчина наступает и грозно смотрит в глаза.
— Нет, — говорю уверенно. Это просто, врать совсем не приходится. Нам никто не попадался на пути.
— Если обманываешь, шею сверну, — мужчина крутит перед моим лицом кулаком и кивает стоящему рядом воину, — глаз с нее не спускать. Утром отвезешь в замок.
Меня грубо подтолкнули к стоящему рядом дереву. Я села на землю, опираясь спиной о шершавый ствол. Из зарослей вывели мою лошадь и тщательно осмотрели мешок, притороченный к седлу. Забрали съестные припасы, а лошадь отогнали к другим лошадям, что мирно паслись на лужайке.
Я закуталась в плащ и прикрыла глаза, делая вид, что сплю. В голове лишь одна мысль — бежать. Мне нельзя возвращаться в замок. Если я предстану перед Драконом, то он почувствует ложь в моих словах. Учует мою драконью сущность, хоть она и слаба. Поймет, что перед ним самозванка. Узнает во мне принцессу и свою сбежавшую жену? Что тогда со мной будет?! Страшно представить.
Вскоре возвращается отряд, что преследовал Гунн. Я напряженно вглядываюсь, нет ли с ними женщины. Судя по их расстроенным лицам и виноватым взглядам, что бросают в сторону генерала, Гунн удалось ускользнуть. Это хорошая новость. По крайней мере я сколько угодно могу разыгрывать из себя простую девушку из селения. А потом незаметно исчезнуть. Кто меня хватится? Безродная селянка никому не нужна. Для этого нужно лишь выполнить одно условие — не попасться на глаза Дракону.