Меня грубо разбудили на рассвете. Кинули, как собаке, кусок хлеба. Я голодна так, что мигом съедаю краюху. Фляжка с водой у меня с собой. Вода нагрелась и отдает тиной. Но я жадно глотаю, запивая остатки пищи.
Мужчины готовят пищу на костре. До меня доносится аромат каши с копченым салом. Стараюсь не смотреть в их сторону голодными глазами, пока они уплетают свой завтрак. Стараюсь думать о своем женихе, что ждет меня в Сизых горах.
Принц Галлен — я видела его всего лишь раз, когда он приезжал в мой замок на смотрины. Мое сердце тогда замерло от ласкового взгляда голубых, как солнечное небо, глаз. Мягкая улыбка пухлых, как у девушки губ, запала в душу. Он сказал, что я очень красива и подарил серьги с сапфиром под цвет моих глаз. Отец спросил меня в тот день — подходит ли мне Галлен в мужья? Я тогда ответила, что о другом и мечтать не хочу.
Это было год назад, а словно прошла целая жизнь. Галлен часто снился мне во сне. Раз в месяц посыльный привозил от него длинные письма надушенные лавандовой водой. В них он писал о своей любви ко мне и о том, что скучает. Хочет, чтобы я вошла в его дом, как супруга. До этого момента оставалось всего лишь пара месяцев. Пока не пришел Кайрон и не перевернул мою жизнь.
— Вставай, живо, — раздался надо мной грубый голос и носок сапога пихнул меня в бок, — Сейчас поедешь в замок. Дракон разберется, кто ты такая и что с тобой делать!
10
Весь обратный путь в замок мы почти не делаем остановок. Лишь пару раз по нужде и перекусить на скорую руку. Мне дали краюху хлеба и позволили наполнить флягу чистой водой из ручья. Двое стражников лениво посматривают в мою сторону, не предпринимая попыток заговорить. Я же делаю равнодушное лицо, словно мне безразлично, что меня везут в замок. Но сердце тревожно бьется при мысли о драконе. Надеюсь, что морок скрывает не только мою внешность, но и сущность.
— Эй, ты и правда лекарка? — соизволил на меня обратить внимание один из мужчин.
— А что, помощь требуется? — бросаю через плечо.
— Пойдем в кусты, покажу, чем сможешь помочь, — гогочет страж.
На миг смущаюсь. Принцесса Ингрид давно бы вспыхнула от стеснения, но я сейчас простая девка Инги. И должна вести себя соответственно.
— Покажи, если не боишься, — зло бросаю я через плечо, — Нож имеется? У меня твердая рука, я мигом удалю лишнюю плоть.
— Зря отказываешься, я бы тебя приласкал. Никогда не была с пустынником? Обещаю, не пожалеешь, — скалится страж.
Устремляю недобрый взгляд на ухмыляющегося охранника. Пусть только попробует приблизится ко мне. Я ему все глаза выцарапаю.
— Отстань от девки, Вит. Видишь, злая, как ведьма. Пожалуй, и правда все лишнее отрежет, — одергивает охранника его товарищ.
Они переговариваются еще некоторое время. Смеются, поглядывая в мою сторону. Я, как натянутая внутри пружина, готова броситься на каждого, если они только посмеют протянуть ко мне свои грязные руки. Драконья сущность внутри кипит от ярости. Выплескивается наружу. Стражи чувствуют это. Избегают открыть смотреть в мою сторону и быстро сворачивают привал.
В замок попадаем лишь поздним вечером. Меня передают с рук на руки начальнику стражи, и тот, скривив губы, пренебрежительно произносит:
— Бросьте ее в подвал. Не буду я из-за какой-то бродяжки ночью короля беспокоить.
Так непривычно находится в собственном замке и чувствовать себя никем. Бесправной простолюдинкой, которую грубо впихнули в полутемный подвал. Запах плесени и пыли. Полусгнившие мешки грудой валяются возле стены. Каменный щербатый пол. У меня все тело болит от проведенного дня в седле. Я так устала, что мысли лишь про то, как лечь где-нибудь и забыться в глубоком сне. От мешков идет омерзительное зловоние. Принимаю решение забиться в угол, подальше от источника неприятного запаха. Прислоняюсь спиной к стене. Обхватываю руками колени. Пытаюсь погрузиться в дрему.
Усталость дает о себе знать. Я проваливаюсь в глубокий сон, и в следующее мгновенье открываю глаза, когда слышу лязганье задвижки открываемой двери.
В светлом прямоугольнике дверного проема показывается фигура охранника:
— Эй, ты, просыпайся, — доносится до меня его грубый окрик, — Вставай, тебе говорят! Дракон ждать не любит.
Все замерло внутри. Я сейчас встречусь с Кайроном. Лицом к лицу. Боги, сделайте так, чтобы он меня не узнал!
Меня выводят во двор, и я щурюсь от яркого солнца. Не сразу понимаю, что в двух шагах от меня стоит дракон. Рядом Аранта в красном платье.