— Не дождёшься! — ответила я.
Джеральдина хмыкнула и отвернулась. А я осталась в недоумении. Почему она так меня ненавидит? Я ведь ничего ей не сделала! Неужели хочет выиграть конкурс любой ценой? Но почему? Из-за денежного приза? Сумма, конечно, большая, но не настолько, чтобы ради неё заходить так далеко. Да и, судя по нарядам Джеральдины, она явно не бедствует. Скорее, наоборот. Может, дело в Ричарде? Хотя при чём тут я? Мы с ним даже не друзья. Он просто мой арендодатель…
За этими размышлениями время ожидания пролетело за один миг. Наученная горьким опытом, все положенные сорок минут я не отходила от печки. Не хватало, чтобы кто-то испортил ёще и шарлотку.
— Десять минут до конца приёма десертов! — громко объявил стюард.
Всего десять?! Только бы моя шарлотка успела пропечься!
Когда пришло время доставать её из печи, минутная стрелка почти подобралась к двенадцати. Украсить шарлотку я уже не успевала.
Надев прихватку, я вытащила горячую форму, а затем ловко перевернула её на тарелку. Моему взору предстали аккуратные яблочные дольки. Вроде получилось.
— Одна минута! — крикнул стюард.
Я схватила тарелку с горячей шарлоткой и побежала к судейскому столу.
Ещё немного.
Совсем чуть-чуть!
Я поставила тарелку на свободное место.
— Стоп! Приём десертов на отборочный тур закончен! — объявил стюард.
Я всё-таки успела!
Но пропеклась ли моя шарлотка? И что скажут судьи, увидев такой простой десерт. А главное, удалось ли мне смягчить эссенцию грусти?
Почти сразу после окончания приёма работ в шатре появилось жюри. Среди них был мэр, капитан королевских стрелков, городской судья, режиссёр местного театра и ещё один человек. Пожилой, с худым лицом, седыми волосами и цепким, холодным взглядом. Его я видела впервые. Судя по дорогой одежде это был аристократ из столицы. Интересно, кто он такой?
— Уважаемые участники, — обратился к собравшимся стюард, — на время обсуждения членами жюри мы просим вас покинуть шатёр. Как только решение будет принято, вас пригласят на объявление результатов отборочного тура.
Ясно, надо ждать.
Я надела пальто и вслед за остальными участниками вышла на улицу. Холодный ветер сразу заключил меня в свои объятья, и я поёжилась. В шатре рядом с горячей печью было гораздо теплее.
— Мирабель! — услышала я и обернулась.
Ко мне со всех ног бежали братья.
— Ну, что там? Ты выиграла? — спросил Сэм.
— Это ещё не финал, дубина, — Генри оттеснил его в сторону.
— Сам ты дубина! — надулся Сэм.
— Не ссорьтесь, ребята! — я хлопнула в ладоши, а потом обняла их, — сейчас судьи попробуют десерты участников и выберут, кто пройдёт в полуфинал.
— Да что тут решать? — фыркнул Генри, — ты готовишь лучше всех.
— Да! Мы болеем за Мирабель! Мирабель победит! — завопил Сэм.
Я прикусила губу. Они ведь не знают, что Джеральдина испортила мой идеальный миндальный пирог и мне пришлось наскоро готовить новый десерт. Уже всем надоевшую яблочную шарлотку. Десерт для новичков. Но я-то занимаюсь магической кулинарией много лет и подала на конкурс такое! Да ещё и внутрь пришлось добавить эссенцию грусти. И не факт, что пыльца огнецвета хоть немного её смягчит. Что подумают судьи? Понятно: шарлотку готовила какая-то неумеха. Хорошо ещё моего имени на ней нет. Хотя, если я не пройду в полуфинал, позора всё равно не избежать.
Мне хотелось завыть. Грудь жёг стыд перед братьями, которые так в меня верили.
— Мирабель, что-то случилось? — осторожно спросил Колин.
Он всегда был очень внимательным и наблюдательным. Нельзя, чтобы Колин обо всём догадался.
Я натянула на лицо улыбку.
— Просто очень волнуюсь. Впервые участвую в конкурсе, — соврала я.
— Да брось! Ты же на этом кошку съела! — отмахнулся Генри.
— Кошку? — переспросила я.
— Ну, у нас ведь живёт Маффин. Если при нём плохо говорить о собаках, он расстроится, а про кошек можно, — объяснил Генри.
— Маффин же ничего не понимает, — возразил Колин.
— А вот и понимает! Собаки знаешь какие умные! — Генри начал спорить.
— Хочу карамельное яблоко, — невпопад заявил Сэм.
Это был мой шанс. Я достала из кармана несколько медяков и протянула их Генри.
— Купите себе каких-нибудь сладостей, — сказала я.
Схватив монеты, братья радостно побежали прочь, продолжая спорить. А я с тревогой посмотрела на шатёр. Сейчас там решается моя судьба. В полуфинал пройдёт только половина участников. Хоть бы мне повезло! Хоть бы…