Уже на подъезде к площади возникла пробка из экипажей. Финал конкурса вызвал небывалый ажиотаж у жителей Колдсленда. Ещё бы, сегодня участники будут готовить у них на глазах, а в конце судьи назовут имя победителя и начнётся праздничный пир.
Я притормозила, спрыгнула с велосипеда, поставила Маффина на землю и пошла вперёд. С приближением к шатру толпа становилась всё плотнее. Кто-то меня узнавал и желал удачи, другие, очевидно, болевшие за моих соперниц, кривились и шушукались за спиной. Я чувствовала себя неуютно. Словно стояла посреди улицы в одной ночной сорочке, а все вокруг на меня глазели. Чтобы Маффина случайно не затоптали, я взяла его на руки и стала пробираться вперёд. Но толпа смыкалась, и идти становилось всё сложнее. Как же мне попасть к шатру? Если не приду вовремя, меня снимут с конкурса. Я встала на цыпочки и посмотрела вперёд поверх голов. До шатра ещё далеко, а люди стоят сплошной стеной.
Может, крикнуть, чтобы меня пропустили? Но я боялась, что мой голос утонет в окружающем шуме.
— Мирабель! — пробасил кто-то.
Я обернулась.
— Бен! — мой друг рассекал толпу подобно ледоколу.
— Ты чего здесь застряла? — спросил он, поравнявшись со мной.
— Тут такая толпа, сам видишь. Не пройти, — пожаловалась я.
Бен усмехнулся.
— Подожди-ка, — сказал он.
А затем подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и посадил себе на плечо. Мне стало страшно, а Маффин, наоборот, был доволен, что оказался выше всех и теперь с любопытством смотрел по сторонам.
— Бен! — воскликнула я.
Падать с такой высоты совсем не хотелось.
— Не трусь, — улыбнулся Бен, а затем крикнул громоподобным голосом, — разойдись!
Люди впереди подскочили от неожиданности. А увидев Бена, поспешили расступиться. Он спокойно прошёл вперёд и, добравшись до шатра, осторожно поставил меня на ноги. Я с трудом удерживала равновесие. От такой "поездки" перед глазами всё кружилось.
— Удачи, Мирабель! — сказал Бен, похлопав меня по плечу.
В ответ я только кивнула. Всё-таки добираться на своих двоих мне нравилось больше. Интересно, что сказал бы Ричард, если бы нас увидел? Конечно, он знает, что я и Бен просто друзья, но вдруг ему бы не понравилось такое тесное общение?
— Добро пожаловать на конкурс, мисс Харрис, — поприветствовал меня стюард.
К финалу он, наконец, запомнил мою фамилию. Это приятно.
— Доброе утро и спасибо, — поблагодарила я и зашла в шатёр.
Внутри всё было по-прежнему только столов для участников стало меньше и добавилась зона для родных финалистов. Я посмотрела туда и помахала семье. Мои братья тут же принялись кричать и хлопать.
— Вперёд Мирабель!
— Мирабель лучшая!
— Мирабель победит!
Я засмеялась. Благодаря их искренней поддержке у меня появлялись силы бороться. Ещё раз помахав им, я отпустила Маффина, чтобы он присоединился к моей семье, а сама прошла к единственному свободному столу. За остальными двумя уже стояли миссис Джеймисон и Джеральдина Мор. Если с первой мы обменялись улыбками и приветствиями, то вторая бросила на меня испепеляющий взгляд. Очевидно, проигрывать она не собиралась и вполне могла снова устроить какую-то пакость. Но на этот раз я буду готова и ни на шаг не отойду от своего десерта.
На часах было уже без пяти двенадцать. Я посмотрела на зрителей. Где же Ричард? Неужели он не придёт? Знает ведь, как финал для меня важен. Или это из-за ссоры с отцом? Что, если Ричард передумал и решил пойти на поводу у семьи?
Мне стало тревожно и грустно. Слишком хорошо всё складывалось, и я боялась, что скоро всё рухнет. Ричард — птица высокого полёта, и его чувства ко мне больше похожи на сказку, чем на реальность.
В этот момент зрители притихли. В комнату вошло жюри во главе с мэром. Тот надел парадный костюм с бархатным пиджаком и нацепил свой орден. Правда, на его расплывшейся фигуре наряд смотрелся плохо, словно был куплен на рынке, а не сшит на заказ. Да и размер явно не тот. Зато капитан королевских стрелков в своём белом мундире со сверкающей кирасой сразил наповал всех зрительниц. Прекрасно зная это, капитан послал толпе воздушный поцелуй и подмигнул, чем спровоцировал вздохи восхищения. Режиссёр театра, как всегда, надел на себя кучу странных вещей, не удосужился даже причесаться и побриться, зато хотя бы был трезв. Городской судья был в своей униформе, его мягкий, но цепкий взгляд скользнул по участницам, но ни на ком не задержался. А отец Ричарда в дорогом костюме вовсе избегал смотреть в нашу сторону. Не из-за меня ли?