- Да, заткнись, Кай, — говорит Лора, что, честно говоря, меня шокирует. Вряд ли это было непристойно, но все же это Лора, которая никогда не злится. Обычно.
- Блин, да ладно, — говорит Кай, а затем Дэш падает на место у прохода, отталкивая его сторону и запихивая ему в рюкзак пластиковый пакет, полный талисманов на удачу. Я не уверен, услышала ли нас Нилам, но могу сказать, что ее подбородок немного приподнимается, когда она сидит в нескольких рядах впереди.
Мы уже знаем из вчерашнего взвешивания тонн роботов, что команды здесь со всей страны, но выглядит всё по-другому, когда мы добираемся до конференц-центра. Здание плоское и массивное, как космический корабль, и хотя я этого не ожидала, на парковку пытается въехать множество машин.
— Ого, — говорю я, глядя в окно Лоры с места у прохода.
- Это точно со мной? — говорит Дэш, у которого глаза немного затуманиваются. - Не могу поверить, что делаю это в последний раз.
Я протягиваю руку, чтобы похлопать его по колену. Все пожилые люди испытывают легкую ностальгию. Я в том числе, хотя я никогда по-настоящему не привязывалась к этой школе. Тем не менее, что-то в друзьях, которых я приобрела, создавая роботов, заставляет меня чувствовать, что люди в этом автобусе останутся со мной намного дольше, чем те три года, которые я провела в своей старой школе.
Мак и другие сопровождающие выводят нас из автобуса и начинают двигаться к месту, отведенному для нашей команды. Я отправляю Дэша и Эммета, помочь Джастину с Седьмым, когда чувствую прикосновение к своему плечу.
— Бел? — говорит мисс Восс, и я бросаю на нее рассеянный взгляд, прежде чем посмотреть. - На этот раз я привела с собой нескольких гостей.
Мое сердце замирает, когда я понимаю, что мои мама и папа стоят рядом с ней и выглядят немного напряженными и ошеломленными. Мой брат Люк пытается заглянуть под одеяло, которое у нас над Седьмым, но больше всего меня ошеломляет тот факт, что я не видела своих маму и папу, стоящих рядом друг с другом, уже почти год. В последний раз, когда это произошло, они дрались.
- О, эм. Привет, ребята, — говорю я. — Как вы, эээ...?
Мисс Восс выгибает бровь, предполагается, что она, должно быть, принимала в этом какое-то участие.
- Мы поговорим позже о том, почему ты скрывала это от нас, — говорит моя мама, и хотя я вздрагиваю от страха, она делает шаг вперед и притягивает меня к себе как обнимающая мама-медведица. - Так горжусь тобой, Анак8, — говорит она мне на ухо, и, к моему удивлению, мой отец тоже выходит вперед.
- Сделай их, Бел, — говорит он, и моя мама почти вздрагивает, когда он присоединяется к нашим объятиям, но быстро скрывает это. - Нам не терпится увидеть вашу победу.
— Э-э, посмотрим. Я отстраняюсь, чувствуя себя ошеломленной, запоздало вспоминая, что мне нужно работать над некоторыми последними тестами Chromatica. — Я должна, эм…
- Давай, — говорит г-жа Восс. - Я покажу им все необходимое.
- Ибб, это дикость, — говорит Люк, подбегая к нам. - Здесь какие-то чертовы роботы.
— О боже, привет, Люк…
— Где Тео? - спрашивает моя мама. - Он часть этого, верно?
— Ох, эм…
— Привет, — говорит Дэш, материализуясь у моего локтя. - Можешь посмотреть на это?
- Конечно. - Я выдыхаю с облегчением. Я бросаю последний взгляд через плечо на родителей, но мои опасения уже утихают. Они оба машут в ответ, выглядя нервными и взволнованными.
У меня странное ощущение, что сегодня моим родителям будет хорошо вместе, поскольку кажется, что у них наконец-то появилось что-то общее, что еще не полностью разрушено. Возможно, это моя заслуга, которую я никогда раньше себе не приписывала. Люк похож на моего отца, Гейб — на мою маму, но я — смесь того и другого.
Я машу им в ответ и возвращаюсь в нашу команду с Дэшем.
— Спасибо, — шепчу я ему.
- Без проблем. Это твои родители?
- Ага.
- Это моя мама, — говорит он, указывая на женщину с ямочками на щеках и точной копией мечтательного выражения лица Дэша, стоящую в толпе. – С ней действительно неловко, — добавляет он, хотя и широко улыбается, когда ловит ее взгляд, и она указывает на футболку с надписью «МАМА ДАРИУША».
Я машу рукой, хотя она понятия не имеет, кто я, а затем мы оба позволяем громкому голосу Мака вернуть нас в строй. Скоро наш первый бой против команды из Флориды.
— Вот дерьмо, — говорит Эммет, глядя на список. - Вы видели, кто участвует в раунде с расставленными знаками?
- Фу. Мы с Дэшем смотрим вниз и видим имя Ричардсона в качестве водителя Сент-Майкла.
- Как бы то ни было, мы победили их раньше, сделаем это снова, — говорю я.
- Она права. - Нилам стоит рядом со мной и кивает. - Я ненавижу его, — бормочет она мне.
— Ты ненавидишь всех, — шепчу я в ответ.
— Да, но особенно его. - Мы с ней переглядываемся, а это значит, что он сказал ей то же самое, что сказал мне на региональных соревнованиях.
- Майер, Дасари, — кричит нам Мак. - Давайте поторопимся, детки, поехали!
- Ты готова? — спрашиваю я Нилам, и она сурово кивает мне. — Да, — говорит она, нервничая, но не боясь. Я понимаю.
- Хорошо. Давай надерём задницу роботам.
* * *
Наш первый бой уже близок. Нилам определенно уверенно водит Седьмого, но у нее было меньше практики в этом, чем у Тео; Я вижу, что она сомневается в своих инстинктах. Тем не менее, она стартует с красной площадки – мы снова красные, и я позволяю себе поверить, что это знак – и я знаю, что это застает водителя синей команды врасплох. (Раньше он и его товарищи по команде смотрели на нас, и это был невежливый взгляд. Что-то вроде: что по вашему мнению вы здесь делаете? От этого никогда не становится легче.)
У их бота действительно мощный флиппер, а водитель определенно опытный. Он продолжает приближаться к Седьмому из дальних углов, в результате чего Нилам остается играть в защите. Это не лучший способ получить очки агрессии, поэтому я смотрю на бота другой команды (Шреддера, похоже получивший прозвище по мотивам Черепашек Ниндзя. Так очевидно для мальчишеской команды), пытаясь выяснить, где наш вертикальный спиннер может нанести наибольший ущерб.
Нилам быстро отступает, чтобы уйти от ласта Шреддера, из-за которого у нас почти возникают проблемы с их горизонтальным спиннером, хотя я заметила, что у них та же проблема, что и у нас, прежде чем мы починили вращающееся оружие. Как только спиннер Шреддера начнет двигаться, он нагреется прямо рядом с батареей.
- Заставь их использовать спиннер, — говорю я Нилам, но она отказывается. У нее нет инстинктов Тео для подстрекания своего противника, что, честно говоря, вероятно, происходит из-за присущей ей чванливости...
— Бел, ты шутишь?
- Заставь их включить его, только держись от него подальше, — кричу я ей. — Нам нужно попасть под…
- О, поняла. - Она видела больше таких, чем я, поэтому понимает, прежде чем я буду вынуждена громко выкрикнуть, какова наша стратегия. Она бросается вперед и плетется, используя наше оружие впервые почти за минуту. Если это дойдет до судей, мы можем потерять очки из-за того, что не адаптировали работоспособную стратегию достаточно быстро. Наш лучший выбор — нокаут, то есть нанесение урона, много ущерба.