– Очень интересно… – пробормотал Эйдриан. Выразительно взглянув на друга, он последовал за незнакомцем.
А прелестная карманница по-прежнему стояла перед Себастьяном, вцепившись в его куртку. Тяжело дыша, она прошептала:
– Ах, умоляю вас… Этот человек… он гонится за мной. – Девушка оглянулась, а затем снова повернулась к Себастьяну, крепко прижалась к нему, уткнувшись лицом ему в грудь.
Он не мог рассмотреть ее как следует, но почему-то ему казалось, что она очень даже привлекательная. От нее пахло лавандой, влажной шерстяной тканью и какими-то цветочными духами.
«Если она достаточно искусна, я даже не почувствую, как она обшарит мои карманы», – подумал Себастьян. В кармане у него позвякивало всего лишь четыре или пять шиллингов. Что ж, пусть возьмет их себе. Уж он-то прекрасно знал, как холодно и одиноко в комнатах второго этажа. Пусть купит себе угля, чтобы согреть ночью ноги, или мясной пирог. И пусть отдохнет день-другой от своего сутенера, того здоровенного детины, что сыграл в ее спектакле главную роль.
Исследуя его карманы, она найдет еще и несколько ножей, но едва ли этому удивится, так как, наверное, ко всему привыкла.
В этот момент девушка чуть отстранилась и, откинув за спину капюшон, заглянула ему в лицо. И в тот же миг представление перестало казаться ему забавным. «О Боже, да ведь она не просто симпатичная, она настоящая красавица!» – мысленно воскликнул Себастьян.
У прекрасной незнакомки был безупречно правильный овал лица, пристально смотревшие на него глаза имели цвет балтийского янтаря, а кожа ее, казалось, светилась в сумеречном свете..
Руки Себастьяна словно сами по себе забрались под ее плащ и распахнули в стороны полы. Ситцевое платье, облегавшее ее фигуру как вторая кожа, почти не скрывало отвердевших от холода сосков. Себастьян обнял ее и привлек к себе. Девушка вздрогнула и, тихо всхлипнув, прошептала:
– Ах, помогите мне… – Ее пальцы скользили по его нагрудным карманам. – Он оставит меня в покое, если вы проводите меня.
Себастьян был очарован. Пленен. Пока девица, то и дело всхлипывая, произносила положенные ей по роли слова, он осторожно проводил ладонями по ее груди и по бедрам. Интересно, чувствовала ли она это? Во всяком случае, сам он весьма явственно ощущал сильное напряжение в паху. Причем напряжение это с каждым мгновением возрастало.
«Как странно… – говорил себе Себастьян. – Неужели я до такой степени возбудился?»
– И мне казалось, что они гнались за мной долгие часы, – продолжала лгать девица. – Ах, помогите мне, помогите…
– Помочь? – машинально переспросил Себастьян. Не устояв перед соблазном, он провел пальцем по ее нижней губе, но девица, казалось, не заметила этого.
– Да-да, помогите, иначе он не оставит меня в покое.
Себастьян снова провел пальцем по губе красотки. На сей раз она умолкла и, вздрогнув, взглянула на него со страхом.
Себастьян же усмехнулся и проговорил:
– Да, малышка, печальная история…
– История? – Она уставилась на него с удивлением, и глаза ее расширились.
Себастьян улыбнулся и сказал:
– Дорогая, а почему бы нам не забыть все это? Позвольте увести вас в тепло, под крышу. Ведь вы же этого хотите, верно? Так как, вы пойдете со мной?
Красотка молча облизнула губы; было очевидно, что она ему не доверяла.
– Ну, что скажете? – Себастьян снова улыбнулся и тут же подумал: «А кожа у нее нежная, как лепестки цветка. Счастливица… Жизнь, которую она ведет, еще не успела наложить отпечаток на ее лицо».
– Вы о чем?.. – спросила она наконец.
– Милая, зачем вам мокнуть под дождем? Пойдемте куда-нибудь под крышу. Поговорим немного. Вы пойдете со мной?
– С вами? – переспросила девушка. – Вы хотите, чтобы я пошла с вами?
– Да, очень хочу, – кивнул Себастьян. – Я дам вам пять шиллингов за ночь. Кажется, у меня еще остались пять шиллингов. Во всяком случае, у моего приятеля наверняка остались.
Себастьян не сомневался, что Эйдриан с радостью ему поможет. Эйдриан всегда имел при себе деньги, и никто никогда не пытался его обчистить. Вот только куда он, черт его дери, пропал? Ему положено находиться здесь, а не бросать подвыпившего приятеля.
– Вы платите так много? – спросила девица.
Себастьян кивнул и рассмеялся. Такая цена и впрямь была немыслимой для Кэтрин-лейн. Но эта женщина стоила того, чтобы из-за нее совершать безумства. Сам себе удивляясь, Себастьян вдруг почувствовал, что ему ужасно хочется увести ее с этого рынка торговли человеческим мясом. И было бы лучше всего отвести ее к Юнис, пока он не забыл, что не покупает шлюх на улице. Покупать этих бедных, загнанных в угол девочек казалось ему бесчестным занятием, не говоря уже о том, что это был верный способ подхватить каких-нибудь блошек.
Но эта девица не походила на других. Себастьян смотрел на нее и видел, как ведет ее на пристань, поднимается с ней на борт «Флайти дансер», а потом закрывает за собой дверь каюты. Видел, как раздвигает ее ноги и проникает туда, где всегда тепло, даже в такие промозглые дни, как этот.
Но ничего такого не будет. Он сейчас отвезет ее домой. Тетя Юнис прекрасно знает, что делать с этой вороватой девицей. Возможно, тетушка поможет ей навсегда распрощаться с улицей.
– Совершенно верно, моя милая, я дам вам пять шиллингов. А потом отвезу вас…
Себастьян внезапно умолк, сообразив, что едва ворочает языком. Черт побери, наверное, он все-таки слишком пьян. И когда же в последний раз он хотел уличную проститутку? Но эта была свеженькой, чистенькой, благоухающей, как маргаритка. От нее пахло мылом, цветами… и еще какими-то специями. Даже ногти у нее были чистые.
Но ведь от проституток с Кэтрин-лейн никогда не пахнет мылом и цветами. А вот от этой…
«От этой пахнет ложью», – подумал вдруг Себастьян.
Да-да, теперь ясно: эта женщина вовсе не из тех девиц, которые промышляют на Кэтрин-лейн. Такие, как она, торгуют собой в опрятном борделе на Сент-Джонс-Вуд. Но что же она в таком случае здесь делает? И вообще, кто она такая? Может быть, и не проститутка вовсе?
Крепко схватив девушку за руку, Себастьян спросил:
– Кто подослал тебя?
– Что?.. – Янтарные глаза расширились – было очевидно, что девица не на шутку испугалась. И даже более того: судя по всему, она предвидела, что ее могут раскусить.
– Кто заплатил тебе? – продолжал Себастьян.
Девушка пожала плечами:
– Я не понимаю, о чем вы…
Новая ложь. Очевидно, кто-то устроил для него ловушку при помощи этой прелестницы. Впрочем, нет, не для него.
Он, Себастьян, никому не нужен, а вот Эйдриан… Черт побери, где же он?
Себастьян поднял голову и прокричал:
– Эйдриан, берегись! Это ловушка!
И тотчас же раздался голос Эйдриана:
– Себастьян, сзади!
В следующее мгновение он увидел их. Совершенно бесшумно к нему приближались двое, а из дверных проемов и из-за углов выползали другие, почти невидимые в пелене тумана и дождя. Они негромко переговаривались, и, судя по говору, это были ирландцы, чрезвычайно опасные портовые бандиты, вооруженные ножами, дубинками и цепями. Что же касается девчонки, то ее к нему подослали в качестве приманки. И она, наверное, сейчас улыбается, предвкушая расправу над ним.
– Беги отсюда. – Себастьян отпустил ее. – Беги быстрее. – Он снова заглянул ей в лицо и тут же понял, что ошибался. Девица вовсе не улыбалась, и казалось даже, что появление ирландцев ужасно ее напугало.
– Бежать? Но откуда они тут? – пробормотала она, попятившись.
В голосе девушки звучал неподдельный страх, и Себастьян понял, что она к этому нападению не причастна.
– Их там много, не меньше дюжины, – проговорил вынырнувший из тумана Эйдриан.
Но Себастьян уже и так понял, что силы неравны – двое против целой банды. Выбрав себе цель – того, что шел впереди, чтобы остальные видели, как он умрет, – Себастьян метнул нож и, как всегда, не промахнулся; нож вонзился наглецу в шею, и тот с хрипом повалился на булыжники.