И уехала дальше всех. В получасе быстрой езды от нас большое село с Ясным храмом и домом старосты, там же местное полицейское управление и больница, а кроме села — лес и поля, сейчас заметенные снегом, река, скованная на несколько месяцев льдом, и вдалеке, так далеко, что не доехать и за день, — горы, где бродит королевская стража, чтобы из соседних краев не пробивались к нам полуголодные беженцы. Там постоянно шла гражданская война, но король не желал принимать у себя иноземцев, и беженцы умирали, потому что стража отправляла их в обратный путь по безжизненным и безлюдным горам.
Я почувствовала, что на меня кто-то смотрит, и обернулась.
— Маркус.
Старик кивнул.
— Маркус, где ваш хозяин? Где лорд-рыцарь? — почти крикнула я, надеясь, что он меня расслышит, но Маркус улыбнулся тонкими бескровными губами и исчез за дверью зала.
Все были там, и я решительно подошла к двери и распахнула ее так проворно, что Маркус не успел от нее далеко отойти.
Полицейских не было в зале, так же как и Филиппа, но я ощутила запах табака. Доктор, кивнула я, значит, прислугу в зале собрала полиция и, возможно, что-то им уже сообщила. Мне добавить было нечего, разве только попросить помочь мне справиться с моей новой ролью.
Мне нужно было начать с того, что я теперь здесь хозяйка. Полновластная, чьи полномочия диктуются самим королем.
— Мой муж… — сказала я и удивилась, как это звучало. За эти полчаса я привыкла к слову «муж» больше, чем за неделю до того и за месяц до свадьбы. — Пока неизвестно, где он, я…
Летисия не сводила с меня взгляд, Алоиз и поварята смотрели изумленно и сонно — ложились они поздно и вставали вместе с петухами, сон их был короток, — и лишь Маркусу дела не было до моих откровений и опасений.
— Я исполняю обязанности леди-рыцаря.
Я читала про двух таких леди. Конечно, их было больше, но как правило не дольше, чем пару дней. Леди Вивиан Берд и леди Имоджен Кларк были рыцарями несколько лет, и видят Ясные создания, то были великие леди и великие годы… слишком давно, много веков назад.
Маркус заулыбался. Мне захотелось ударить его или чем-нибудь швырнуть, так меня пугала его беззубая ухмылка. Поварята вытянулись и побледнели, лицо Алоиза перекосилось, и только Летисия стояла и смотрела на меня не отрываясь.
Я очень хотела обхватить себя руками за плечи, меня знобило, несмотря на то, что дом уже протопился достаточно, но я не могла позволить себе такой вольный жест. Не в моем положении сейчас. И все же от взглядов прислуги тянуло сбежать или хотя бы закрыться.
— Что же вы замолчали, миледи? — услышала я за спиной, и на мое плечо легла властная чужая рука.
Глава третья
— Убирайтесь все вон. Кроме вас, леди Кэтрин.
Я догадалась, куда мне смотреть. У противоположной стены стоял роскошный буфет с зеркальными вставками, и в них как насмешка над моей судьбой отражались десятки моих мужей.
Я боялась, что муж мой будет стар, некрасив, толст, что он будет заросший бородой или хром, какими были те мужья моих сестер, которых мне довелось увидеть. Богатые и бедные, влиятельные и нет, веселые и угрюмые, добрые и злые, и кто бы знал, с каким тяжелым сердцем я входила в храм. Но меня ждал высокий молодой человек с уставшим лицом, одетый неброско, но дорого, а когда он, как требовал того ритуал, протянул мне руку и заглянул мне в лицо, я осознала, что лучше бы меня встретил престарелый толстый карлик, у которого за душой развалившийся замок и пара тощих овец.
В ту секунду я посмотрела не в глаза жениху, а во Тьму. Там по преданию нет ни чудовищ, ни темноты, один вечный лед, вечный холод, вечная мука и вечная жизнь, которая страшнее самой лютой смерти.
Он вернулся. Я свободна от своих обязательств перед королем и остаюсь вечной пленницей в этом доме.
Слуги выходили без возражений, да и кто из них осмелился бы что-то сказать, а я все стояла, и плечо мое в том месте, где касалась его рука мужа, горело.
Дверь закрылась, рука исчезла, но легче мне все равно не стало. Мой муж обошел меня, прошел в середину зала, переставил на столе пару подсвечников так, чтобы свет был ярче. Затем он повернулся ко мне и, очевидно, ждал объяснений.
Не знаю, откуда у меня это взялось, но под его тяжелым взглядом я только пожала плечами. Что я могла сказать кроме того, что я исполнила прописанные королевскими министрами и выученные каждой женой каждого лорда-рыцаря правила.
— Вы уже знаете, что случилось, милорд?
Никакой реакции, словно это было ему безразлично.