Тишина, будто напильником, истончала прутья моих нервов.
- Чего это ты вдруг, Сольвер, так вырядилась? - спустя, казалось, вечность нарушила молчание княжна Серых пустошей.
- Вдохновилась твоим примером, - послала злючке улыбку и села на свободное место рядом с Ариэллой.
В тот момент я готова была расцеловать Керис. После её слов алианы как будто ожили. Стали награждать меня комплиментами, хвалить мой вкус, восхищаться роскошными украшениями. Я была рада этому пустому трёпу. Всё лучше, чем если бы меня все дружно жалели и расспрашивали, как себя чувствую.
Чувствовала я себя отвратительно, но делиться этим с избранницами тальдена в мои планы не входило.
Постепенно обстановка разрядилась, и все вернулись к завтраку. Правда, её потом снова «зарядила» возникшая в дверях эссель Тьюлин. В отличие от драконьих невест, на одутловатом лице свахи не отобразилось даже намёка на сострадание. Наоборот, всем своим видом мадам показывала, что видит меня насквозь. Искусительницу, совратительницу и бесстыдницу, коварно запудрившую мозги бедолаге герцогу.
А с недавних пор и Его подмороженное Великолепие придерживался того же мнения.
Впрочем, пусть думает, что хочет. Плевать на его мысли, как и на него самого!
После короткого приветствия эссель Тьюлин смерила меня откровенно-уничижительным взглядом, как будто говорившим: жаль, Крейна и меня, трепыхавшуюся в его руках выброшенной на берег рыбой, не нашли чуть позже. Не пришлось бы тогда и дальше возиться с проблемной невестой.
- Сегодняшняя проверка стала для всех сюрпризом, - подбоченившись, заговорила распорядительница отбора. - Быть может, не совсем приятным. Но так и жизнь императрицы полна неожиданностей. Вы, как избранницы наследника, должны быть готовы к любым испытаниям. Сегодня вам придётся принимать решения, которые, возможно, изменят жизнь незнакомых вам людей. В лучшую или худшую сторону - будет зависеть только от вас. Не волнуйтесь, вместе с вами будет Его Великолепие...
Я бы не волновалась, если бы Его Великолепия вместе со мной не было.
- ...И в случае чего вас поддержит. Но, конечно же, постарайтесь не ударить в грязь лицом перед старейшинами и придворными. Там, в зале приёмов, каждую из вас будут оценивать не как возможную супругу тальдена, а как вероятную правительницу. И кто знает, вдруг то, как вы справитесь с сегодняшним заданием, повлияет на решение наследника в будущем. Когда придёт время ему выбирать из оставшихся невест себе ари.
Точнее будет сказать, выживших в этой клоаке.
Реалити-шоу «Последний герой» продолжалось.
Наспех позавтракав (под надзором эссель Тьюлин завтракать медленно, растягивая удовольствие, не получалось), мы спустились в зал приёмов. Просторное помещение с высокими сводами, клиньями смыкавшимися над головами придворных, было сплошь исчерчено косыми лучами солнца. Сверкающими иглами они пронзали стрельчатые окна. Каждое - в два моих роста. По стене напротив растянулись гобелены - огромные порыжевшие от времени тканые полотна, на которых пировали и охотились вельможи прошлого.
В роскошном алькове под балдахином расположились два кресла. Одно было занято Его Деспотичностью Герхильдом, лицо которого сейчас очень походило на грубый камень у меня под ногами. Такое же серое; правда, без выщербин. Последние были прикрыты широкими ковровыми дорожками цвета разбавленной марганцовки. Жаль, хмурую физиономию тальдена прикрыть не догадались. Придётся ею полдня «любоваться», мне и всем здесь собравшимся. Впрочем, не знаю как все, а я лучше порассматриваю сюжеты на гобеленах, они куда интереснее Его Бессердечности.
Второе кресло пустовало. Ждало, когда в него по очереди начнут усаживаться фейковые императрицы. А в будущем, если Ледяному повезёт, трон на долгие годы займёт его ари.
Надеюсь, к тому времени я навсегда распрощаюсь с Адальфивой, верну себе своё тело и свою жизнь.
По обеим сторонам затканного пурпурным бархатом алькова возвышались стражники в латах чернёной стали с воинственно опущенными забралами. На груди у каждого дракон, хищно распахнувший крылья, в руках - острые копья. То ли их просто так сюда поставили, для красоты и пафоса, то ли для охраны венценосного. А может, чтобы в случае чего можно было по-быстрому нанизать на копьё, как на шампур, неугодного просителя и вышвырнуть его из зала.
Получив приказ - смешаться с придворными и ждать, когда старейшины, топтавшиеся у подножия трона, начнут нас по очереди вызывать - мы рассредоточились по залу.
Первой посидеть под боком у Скальде пригласили Гленду. Величавой поступью, высоко задрав голову, алиана приблизилась к трону, поприветствовала дракона (этого ящера бесхвостого) грациозным реверансом - всем придворным дамам на зависть. Получив от тальдена улыбку, на миг осветившую эту каменную глыбу - его лицо, и не заставившее себя ждать дозволение подняться, заняла место по правую руку от Ледяного. Гленда и трон как будто стали единым целом, как будто были созданы друг для друга. И рядом с Герхильдом, расслабленно развалившимся в своём кресле, алиана выглядела так гармонично, так... правильно, что у меня в груди болезненно ёкнуло сердце, никак не желавшее по примеру наследника превращаться в камень.