И снова зал наполнился жужжанием множества голосов. Будто пчёлы, потревоженные пчеловодом, повылетали из своих ульев, готовые ужалить в любую минуту.
Крестьяне переглянулись, обменялись долгими взглядами, словно о чём-то мысленно договаривались.
Пожали плечами и хором выдали:
- Хорошо!
Я чуть с трона не свалилась.
- То есть как это хорошо? - от волнения даже в горле запершило. - Значит, вы, вы оба, согласны, чтобы Блёстку, тьфу ты, Бусинку-Зорьку, вот прямо сейчас взяли и зарезали?
- Это лучше, чем если у нас её совсем отберут, - подала голос супруга Гильдаса Флена.
- Файларсские ослицы, знаете ли, на дороге не валяются, Ваша Утончённость, - хозяйственно поддакнула госпожа Метёлка. То есть Венэк.
Да что с вами всеми такое?!
Если прежде в чёрных, печальных глазах несчастного животного мне виделись мольба и надежда, то теперь в них читался немой упрёк. Адресованный мне. За то, что вот так просто, недолго думая, обрекла его на жестокую смерть.
Но я ведь хотела как лучше. Думала, сработает, и Зорька, или как там её, вернётся к своему законному хозяину. А вон оно как вышло.
Скальде молчал, не спешил приходить мне на помощь, и, больше чем уверена, ему было абсолютно пофиг, что станет с маленькой бедной ослицей. Старейшины переглядывались и отвечали на взгляды друг друга молчаливыми кивками. Кажется, моё решение их удовлетворило.
Спустя несколько мгновений, на протяжении которых я переваривала услышанное, эррол Корсен распорядился:
- Отведите ослицу к мяснику.
Крестьяне принялись расшаркиваться, благодарить за то, что уделили им внимание. Подобострастно пятились к выходу, ничуть нерасстроенные моим вердиктом. Одна Зорька была расстроена... Ещё бы! В последний раз посмотрев на меня своими грустными, блестящими, словно от слёз, глазами, обречённо поцокала к выходу.
- Поздравляю, эсселин Сольвер. С первым испытанием вы всё же справились и почти успешно, - подавшись ко мне, шепнул Герхильд.
В голосе Ледяного звучала откровенная издёвка. Ведь знает же, как сильно люблю животных.
- Постойте!
Я сорвалась с места. Сама не заметила, как сбежала по ступеням трона и оказалась возле крестьян-живодёров.
- Я у вас её... выкупаю!
Флен и Венэк снова переглянулись, точно два заговорщика, и одновременно покачали головами.
- При всём нашем глубочайшем уважении, Ваша Утончённость, файларрские ослы не продаются.
Ага, только разрубаются.
Ушлые типы явно решили поторговаться.
- Вот! - выдернула из ушей изумрудные серёжки-грозди и сунула их в прытко подставленную ладонь Фленовской супружницы. Другой матроне достались от меня перстень с до безобразия крупным бриллиантом и серебряный браслет, инкрустированный всё теми же прозрачными камнями.
- Файларсская ослица стоит дороже, - заикнулся было Венэк, надеясь выжать из липовой императрицы ещё пару-тройку украшений.
- Не наглей, - осадила зарвавшегося мужика, пригрозив ласково: - Иначе ведь могу приказать пустить на фарш тебя.
Не уверена, в курсе ли они, что такое фарш, но предупреждением однозначно прониклись. Стали ещё усерднее кланяться и пятиться, стремясь как можно скорее добраться к выходу.
Ослицу увёл лакей, прежде получив от меня наказ о ней позаботиться. Я вернулась на своё рабочее место, хоть ноги к Герхильду не несли.
Скрепя сердце устроилась с ним рядом и услышала насмешливое:
- Эсселин Сольвер, вам мало кьёрда?
- А вам мало сострадания. Точнее, его у вас не наблюдается даже в зачаточном состоянии, - огрызнулась и замерла под прицелом множества взглядов, морально настраиваясь на следующее испытание.
Главное, чтобы без животных.
- Мне зверинца в Ледяном Логе не надо.
- Отпустите меня, и не будет никакого зверинца.
Взгляд тальдена заледенел. Он весь стал похож на айсберг. Его любимое амплуа. А я чувствовала себя «Титаником», готовым в любой момент потерпеть крушение.
- Мы это с вами уже обсуждали. Не отпущу, - сказал, как отрезал.
Безжалостно разрубил тонкую нить моей надежды.
- Ну тогда привыкайте встречаться с Зорькой в коридорах замка.
Переговорив со старейшинами, эррол Корсен снова взял слово. Только теперь голос мага звучал уже не так твёрдо, слышались в нём взволнованные нотки.
- И последнее на сегодня испытание, - запнулся, чтобы спустя мгновение объявить громогласно: - Приведите заключённых!