— Знания — единственная валюта в жизни, — не уставал повторять наш учитель.
Сейчас Хосе жил уединенно — в небольшом особняке на краю столицы. Дважды в неделю он приезжал в мое поместье, и мы занимались. Я знала, что у Хосе есть и другие ученики. Свободное же от занятий время он проводил в императорской библиотеке или на научных собраниях. Михаэль говорил, что они с Хосе там пару раз даже встречались. Брат был ужасно рад видеть учителя, ведь с переездом он потерял контакты со многими людьми в столице.
Немного ворчливый Хосе был членом моей семьи, как и Мэри. Я всегда искренне справлялась о его здоровье и интересовалась, не нужна ли помощь учителю.
Карета завернула на узкую улочку, и мы приехали к невысокому дому. Одноэтажный, спрятанный за диким кустарником дом неприветливо зиял темными окнами.
Надеюсь, учитель на месте.
Открыв железную калитку, я прошла в сад. Листья засыпали всю дорожку к дому. Я знала, что Хосе не любит уборку, как и не любит посторонних людей в доме. Раз или два в неделю к нему приходила помощница. Она убирала сад, наводила порядок в доме и готовила Хосе еду на пару дней. Особенно ревностно Хосе относился к своему кабинету. Там он наводил порядок сам. Или не наводил, что вполне вероятно, если знать его слишком хорошо.
Стыдно признаться, но даже мне был запрещен вход в кабинет. А я знала Хосе половину своей жизни. Меня всегда терзала мысль: был ли кто-то, кому позволялся доступ в это сакральное место?
Поднявшись по ступеням, я нерешительно постучалась в дверь. Никакого ответа. Постучалась еще раз. Опять тишина.
Ну что ж, подождем, и я устроилась прямо на ступенях.
Минут через сорок я услышала конский топот, и к калитке подъехал всадник. Спешившись, он вошел в сад и изумленно замер, увидев меня.
— Хосе, — увидев учителя, я вскочила.
— Мисс Летиция, кажется, на сегодня у нас не назначена встреча.
— Я к тебе по очень важному делу. Оно не может подождать. Хосе, мне срочно нужна ваша помощь.
— Что ж, — учитель устало потер лицо, — проходите.
Спустя пять минут я излагала профессору все как на экзамене. Упустила лишь момент, как именно инквизитор поставил мне метку.
— Это очень опасная штука, — внимательно разглядывая отметину, заявил учитель. — Официально ослабить ее невозможно. Но…
— Но что, учитель? Прошу вас, продолжайте! — взмолилась я.
— Я знаю, как тебе помочь. Убрать я ее не смогу, но постараюсь немного изменить ее воздействие. Запомни: снятие или попытка снятия метки инквизитора карается смертной казнью. Что бы ни случилось, не выдавай меня.
— Конечно, учитель, я никому ничего не скажу! — ответила я.
— А сейчас, Летиция, слушай меня очень внимательно. Эта отметина у тебя, я вижу, недавно. С каждым днем она начнет высасывать из тебя жизненную силу, передавая ее сама знаешь кому, — и Хосе выразительно поднял брови.
Конечно, ему, как члену моей семьи, была известна моя история знакомства с инквизитором.
— Я нарушаю закон только потому, что ты мне как родная дочь, — сказал учитель, опустив голову.
На минуту я перестала дышать.
— Всевышний не дал мне детей, но тебя я воспринимал как своего ребенка. И видит Бог, я не хочу, чтобы твоя жизнь утекала через эту метку. Тем более к таким, как этот мерзавец, — учитель аж сжал зубы от злости.
— Я понимаю, — еле слышно ответила я.
— Будь на твоем месте другой, без малейшего сожаления отправил бы восвояси. Со временем эта метка начнет сиять. Это создано для того, чтобы окружающие видели, что перед ними осужденный преступник.
— Но ведь я ничего не делала. Мне даже не сказали, в чем моя вина! — от осознания происходящего у меня на глазах появились слезы.
— Инквизитору и не нужно что-то тебе объяснять, достаточно просто обвинить, и все. Дальше твое дело оправдаться и доказать свою невиновность, иначе — попрощайся с жизнью. Я дам тебе мазь, она облегчит боль и приглушит метку. Таким образом инквизитор не сможет отслеживать твое перемещение в пространстве.
Мне показалось или учитель намекнул, что мне нужно бежать?
— Самое главное — сейчас по ночам за тобой будут следить его прихвостни. Тени. Они появляются только в темноте. В дом они войти не смогут, но внимательно смотри за окном. В каждом шевельнувшемся от ветра кустике будет тень. Днем тени спят. Если вздумаешь прогуляться, делай это днем, никак не ночью. Иначе они будут ходить за тобой по пятам. В любой дом, что ты придешь, ты приведешь их.